Phong trào Dân quyền được đánh dấu bằng một số cuộc biểu tình lịch sử (Cuộc tuần hành ở Washington, Cuộc tẩy chay xe buýt Montgomery, v.v.) nhưng không có cuộc biểu tình nào quan trọng bằng 'Dự án' C' ở Birmingham Alabama vào tháng 5 năm 1963.

Những cuộc biểu tình này đã gây ra áp lực chưa từng có để chính phủ liên bang phải hành động vì các quyền công dân, và do đó đã khởi động quy trình lập pháp.

Nó cũng chứng minh bước ngoặt trong dư luận, khiến đa số im lặng cho đến nay phải hành động. Nó phơi bày sự tàn bạo của chủ nghĩa phân biệt chủng tộc ở miền Nam trước khán giả quốc tế.

Trong một thời gian dài, phe ôn hòa da trắng thụ động đã cản trở việc thúc đẩy các quyền công dân. Mặc dù Birmingham hoàn toàn không phải là một biện pháp khắc phục hoàn toàn, nhưng nó đã tiếp thêm sinh lực và thu hút sự ủng hộ cho một nguyên nhân đang bị đánh dấu.

Cuối cùng, nó đã tạo ra một sự hợp lực buộc chính quyền Kennedy phải đưa ra luật về Quyền công dân.

Tại sao lại là Birmingham?

Vào năm 1963, phong trào Dân quyền đã bị đình trệ. Phong trào Albany đã thất bại và chính quyền Kennedy không hề nao núng trước khả năng ban hành luật.

Tuy nhiên, một cuộc biểu tình phối hợp ở Birmingham, Alabama có khả năng gây ra căng thẳng chủng tộc và khuấy động ý thức dân tộc.

Vào ngày 2 tháng 4, Albert Boutwell ôn hòa đã giành chiến thắng quyết định với 8.000 phiếu bầu trước Eugene 'Bull'Connor trong cuộc bầu cử thị trưởng sắp tới. Tuy nhiên, chiến thắng đã bị tranh chấp và Connor vẫn giữ chức vụ Ủy viên Cảnh sát. Là một người theo chủ nghĩa phân biệt tìm kiếm sự công khai, Connor có khả năng gặp phải một cuộc biểu tình lớn với sự phô trương vũ lực rõ ràng.

Một liên minh gồm các nhóm Dân quyền, do Mục sư Fred Shuttlesworth lãnh đạo, quyết tâm dàn xếp các cuộc biểu tình ngồi để mang lại sự xóa bỏ sự phân biệt đối xử ở các quầy ăn trưa tại các cửa hàng ở trung tâm thành phố.

Mặc dù người da đen ở Birmingham không có đủ số lượng để tạo ra sự thay đổi chính trị, như Martin Luther King Jr đã lưu ý, 'Người da đen… có đủ sức mua để tạo ra sự khác biệt giữa lãi và lỗ trong các cửa hàng ở trung tâm thành phố.'

Một số người hối thúc trì hoãn vì tình huống kỳ lạ của hai chính quyền thành phố cạnh tranh dường như không có lợi cho một cuộc biểu tình trực tiếp. Cha Albert Foley trong số những người khác cũng tin rằng sự phân chia tự nguyện sắp xảy ra. Tuy nhiên, như Wyatt Walker đã nói, 'Chúng tôi không muốn hành quân sau khi Bull đã ra đi.'

Chuyện gì đã xảy ra? – Dòng thời gian của các cuộc biểu tình

3 tháng 4 – Những người biểu tình đầu tiên bước vào năm cửa hàng ở trung tâm thành phố. Bốn người ngừng phục vụ ngay lập tức và ở người thứ năm, mười ba người biểu tình đã bị bắt. Sau một tuần, đã có khoảng 150 vụ bắt giữ.

Ngày 10 tháng 4 – 'Bull' Connor nhận được lệnh cấm biểu tình, nhưng lệnh này bị King phớt lờ và các cuộc biểu tình vẫn tiếp tục.

Ngày 12 tháng 4 – King bị bắt vì biểu tình, và từ phòng giam của anh ta'Thư từ một nhà tù ở Birmingham', một lời phản bác lại lời buộc tội của tám giáo sĩ da trắng rằng King đang cản trở thay vì thúc đẩy sự thay đổi. Lời cầu xin đầy cảm xúc này đối với những người da trắng ôn hòa trơ trơ đã đưa Birmingham trở thành tâm điểm chú ý của cả nước.

Ngày 2 tháng 5 – Trong cuộc biểu tình D-Day, hơn một nghìn sinh viên đã tuần hành ở trung tâm thành phố. Cảnh sát của Connor đã tổ chức một cuộc phục kích từ Công viên Kelly Ingram, bắt giữ hơn 600 người và lấp đầy các nhà tù của thành phố.

Ngày 3 tháng 5 – Khi những người biểu tình xuống đường một lần nữa, Connor đã ra lệnh tăng vòi rồng với cường độ gây chết người và chó cảnh sát được sử dụng mà không bị trừng phạt tàn khốc. Các cuộc biểu tình kết thúc lúc 3 giờ chiều nhưng cơn bão truyền thông chỉ mới bắt đầu. Khi những người biểu tình 'nhảy lên nhảy xuống…' và hét lên 'chúng tôi đã có một số hành vi tàn bạo của cảnh sát! Họ đã mang những con chó ra!’

Hình ảnh những người biểu tình bị đánh đập đẫm máu đã được phát sóng trên toàn cầu. Robert Kennedy công khai đồng cảm rằng: ‘Những cuộc biểu tình này là biểu hiện của sự phẫn nộ và tổn thương có thể hiểu được.’

Ông cũng chỉ trích việc sử dụng trẻ em, nhưng phần lớn nỗi kinh hoàng của công chúng lại nhắm vào sự tàn bạo của cảnh sát. Một bức ảnh của Associated Press cho thấy một con chó lớn đang lao vào một người biểu tình ôn hòa đã phản ánh rõ nét sự kiện này và Cố vấn Huntington đã báo cáo rằng vòi cứu hỏa có thể làm bong vỏ cây.

Ngày 7 tháng 5 – Vòi cứu hỏa đã được bật vào người biểu tình một lần nữa. Mục sư Shuttlesworthphải nhập viện vì một vụ nổ vòi, và người ta nghe thấy Connor nói rằng anh ước gì Shuttlesworth được 'khiêng đi trong một chiếc xe tang'.

Robert Kennedy đã chuẩn bị kích hoạt Lực lượng Vệ binh Quốc gia Alabama, nhưng bạo lực đã lên đến đỉnh điểm . Hoạt động kinh doanh tại các cửa hàng ở trung tâm thành phố hoàn toàn bị đóng băng và đêm đó, Ủy ban Người cao tuổi, đại diện cho giới thượng lưu da trắng ở Birmingham, đã đồng ý đàm phán.

8 tháng 5 – Lúc 4 giờ chiều, một thỏa thuận đã đạt được và Tổng thống chính thức tuyên bố ngừng bắn. Tuy nhiên, sau ngày hôm đó, King bị bắt lại và thỏa thuận ngừng bắn mong manh sụp đổ.

10 tháng 5 – Sau một số công việc hậu trường điên cuồng của chính quyền Kennedy, tiền bảo lãnh của King đã được trả và một thỏa thuận ngừng bắn thứ hai đã được đồng ý.

Ngày 11 tháng 5 – 3 vụ đánh bom (2 tại nhà của anh trai King và một tại nhà nghỉ Gaston) khiến một đám đông da đen giận dữ tụ tập và hoành hành khắp thành phố, phá hủy xe cộ và san phẳng 6 cửa hàng.

13 tháng 5 – JFK ra lệnh triển khai 3.000 quân tới Birmingham. Ông cũng đưa ra một tuyên bố trung lập, nói rằng 'Chính phủ sẽ làm bất cứ điều gì có thể để duy trì trật tự.'

15 tháng 5 – Sau các cuộc đàm phán tiếp theo, Ủy ban Người cao tuổi đã nhắc lại các cam kết của mình đối với các điểm được thiết lập trong thỏa thuận đầu tiên, và cuối cùng 4 điểm cho sự tiến bộ đã được thành lập. Từ thời điểm đó, cuộc khủng hoảng dần lắng xuống cho đến khi Connor rời nhiệm sở.

Rủi ro chính trị từBirmingham

Birmingham đã dẫn đến một sự thay đổi lớn về vấn đề chủng tộc. Từ tháng 5 đến cuối tháng 8 đã có 1.340 cuộc biểu tình tại hơn 200 thành phố trên 34 bang. Có vẻ như cuộc biểu tình bất bạo động đã kết thúc.

JFK đã nhận được một lá thư từ một số người nổi tiếng mắng mỏ, 'sự suy sụp hoàn toàn về mặt đạo đức trong phản ứng của bạn đối với lời cầu xin của hàng triệu người Người Mỹ.'

Vào ngày 17 tháng 5, một bản ghi nhớ tóm tắt quan điểm toàn cầu về cuộc khủng hoảng cho thấy rằng Moscow đã tung ra một đợt tuyên truyền rầm rộ về Birmingham' với 'sự chú ý nhiều nhất là việc sử dụng bạo lực và chó.'

Luật pháp giờ đây là phương thuốc cho xung đột xã hội, danh tiếng quốc tế bị tổn hại và sự bất công lịch sử.