Gibanje za državljanske pravice je zaznamovalo več zgodovinskih protestov (pohod na Washington, bojkot avtobusov v Montgomeryju itd.), vendar nobeden ni bil tako pomemben kot protesti v okviru projekta C v Birminghamu v Alabami maja 1963.

Zvezna vlada je zaradi tega do zdaj še ni bila izpostavljena pritiskom za ukrepanje na področju državljanskih pravic, kar je sprožilo zakonodajni proces.

To je bil tudi prelomni dogodek v javnem mnenju, ki je dotlej molčečo večino spodbudil k ukrepanju. Mednarodnemu občinstvu je razkril brutalnost segregacije na jugu.

Predolgo je pasivni beli zmernež oviral napredovanje državljanskih pravic. Čeprav Birmingham nikakor ni bil popolno zdravilo, je poživil in pritegnil podporo za usihajočo zadevo.

Na koncu je to povzročilo preplet sil, ki so Kennedyjevo administracijo prisilile, da je sprejela zakonodajo o državljanskih pravicah.

Zakaj Birmingham?

Leta 1963 je gibanje za državljanske pravice zastalo, gibanje Albany je bilo neuspešno, Kennedyjeva administracija pa se ni odločila za uvedbo zakonodaje.

Vendar je usklajen protest v Birminghamu v Alabami lahko zanetil rasne napetosti in razburkal nacionalno zavest.

2. aprila je zmerni Albert Boutwell na drugem krogu županskih volitev z 8 000 glasovi prepričljivo premagal Eugena "Bulla" Connorja. Vendar je bila zmaga sporna in Connor je ostal policijski komisar. Connor je bil zagovornik segregacije, ki si je prizadeval za javnost, zato je bil pripravljen na velike demonstracije pokazati svojo moč.

Koalicija skupin za državljanske pravice pod vodstvom reverenda Freda Shuttleswortha je sklenila organizirati sedeče proteste, da bi dosegla odpravo segregacije stojnic za kosila v trgovinah v središču mesta.

Čeprav črnci v Birminghamu niso bili dovolj številčni, da bi dosegli politične spremembe, so, kot je zapisal Martin Luther King mlajši, "črnci ... imeli dovolj kupne moči, da so lahko v trgovinah v središču mesta odločali o dobičku in izgubi".

Nekateri so pozivali k odlašanju, saj se je zdelo, da nenavadna situacija dveh konkurenčnih mestnih oblasti ne spodbuja neposrednega protesta. Oče Albert Foley je med drugim tudi verjel, da je prostovoljna desegregacija neizbežna. Vendar pa, kot je dejal Wyatt Walker, "nismo želeli korakati, ko bo Bull odšel.

Kaj se je zgodilo? - Časovni pregled protestov

3. april - Prvi protestniki so vstopili v pet trgovin v središču mesta. V štirih so takoj prenehali prodajati, v peti pa so aretirali trinajst protestnikov. Po enem tednu je bilo aretiranih približno 150 ljudi.

10. april - "Bull" Connor pridobi sodno odredbo o prepovedi protestov, vendar King tega ne upošteva in protesti se nadaljujejo.

12. april - Kinga aretirajo zaradi demonstracij in iz zaporniške celice napiše "Pismo iz birminghamskega zapora", odgovor na obtožbo osmih belih duhovnikov, da King ovira spremembe in jih ne spodbuja. Ta čustveni poziv inertnim belim zmernežem je Birmingham postavil v središče pozornosti države.

2. maj - več kot tisoč študentov se je na demonstracijah dneva D odpravilo v središče mesta. Connorjeva policija je v parku Kelly Ingram pripravila zasedo, aretirala več kot 600 ljudi in napolnila mestne zapore.

3. maj - Ko so se demonstranti ponovno podali na ulice, je Connor ukazal, da se gasilske cevi povečajo do smrtonosne jakosti in da se nekaznovano uporabijo policijski psi. Protesti so se končali ob 15.00, vendar se je medijski vihar šele začel. Ko so demonstranti "skakali gor in dol ..." in kričali "policija je bila brutalna! Privedli so pse!".

Robert Kennedy je javno izrazil sočutje: "Te demonstracije so razumljiv izraz nezadovoljstva in bolečine.

Kritiziral je tudi uporabo otrok, vendar se je javnost najbolj zgrozila nad policijsko brutalnostjo. Fotografija agencije Associated Press, ki je prikazovala velikega psa, ki se je zagnal v miroljubnega protestnika, je nazorno prikazala dogodek, Huntington Advisor pa je poročal, da so gasilske cevi lahko olupile lubje z dreves.

7. maj - Proti protestnikom so ponovno uporabili gasilske cevi. Reverend Shuttlesworth je bil zaradi curka cevi hospitaliziran, Connor pa je bil slišan, ko je dejal, da si želi, da bi Shuttleswortha "odpeljali v pogrebnem vozu".

Robert Kennedy se je pripravljal, da bo aktiviral alabamsko nacionalno gardo, vendar je nasilje doseglo kritično točko. Poslovanje v trgovinah v središču mesta je bilo popolnoma zamrznjeno, zato se je odbor starejših državljanov, ki je predstavljal belsko elito Birminghama, še isti večer dogovoril za pogajanja.

8. maj - ob 16.00 je bil dosežen dogovor in predsednik je uradno razglasil prekinitev ognja, vendar je bil King pozneje istega dne ponovno aretiran in krhko premirje je propadlo.

10. maj - Po nekaj besnih prizadevanjih Kennedyjeve administracije je bila plačana Kingova varščina in sklenjeno drugo premirje.

11. maj - trije bombni napadi (dva na hiši Kingovega brata in eden v motelu Gaston) so spodbudili jezno črnsko množico, ki je divjala po mestu, uničevala vozila in do tal porušila šest trgovin.

13. maj - JFK odredi napotitev 3 000 vojakov v Birmingham. Podal je tudi nevtralno izjavo, v kateri je dejal, da bo "vlada storila vse, kar je v njeni moči, da ohrani red".

15. maj - Po nadaljnjih pogajanjih je odbor starejših državljanov ponovno potrdil svoje zaveze glede točk iz prvega sporazuma in na koncu so bile določene 4 točke za napredek. Od takrat se je kriza vztrajno umirjala, dokler Connor ni zapustil položaja.

Politične posledice Birminghama

Od maja do konca avgusta je bilo v več kot 200 mestih v 34 državah 1340 demonstracij. Zdelo se je, da so nenasilni protesti izčrpali svoje možnosti.

JFK je prejel pismo več znanih osebnosti, v katerem so mu očitali "popoln moralni propad vašega odziva na prošnje milijonov Američanov".

17. maja je bilo v memorandumu, ki je povzemal svetovno mnenje o krizi, zapisano, da je Moskva v Birminghamu sprožila propagandno eksplozijo, pri čemer je "največ pozornosti namenila uporabi brutalnosti in psov".

Zakonodaja je zdaj predstavljala sredstvo za odpravo socialnega konflikta, okrnjenega mednarodnega ugleda in zgodovinske krivice.