De burgerrechtenbeweging wordt gekenmerkt door verschillende historische protesten (de Mars op Washington, de Montgomery Bus Boycott, enz.), maar geen enkele was zo belangrijk als de "Project C"-protesten in Birmingham Alabama in mei 1963.

Deze brachten een ongekende druk op de federale regering om actie te ondernemen op het gebied van burgerrechten, en zetten zo het wetgevingsproces in gang.

Het bleek ook het keerpunt in de publieke opinie, waardoor de tot dan toe zwijgende meerderheid in actie kwam. Het legde de gewelddadigheid van de zuidelijke segregatie bloot aan een internationaal publiek.

Te lang stond de passieve blanke gematigde in de weg van het bevorderen van burgerrechten. Hoewel Birmingham geenszins een totaaloplossing was, versterkte en versterkte het de steun voor een verslapte zaak.

Uiteindelijk creëerde het een samenloop van krachten die de regering Kennedy dwong om burgerrechtenwetgeving in te voeren.

Waarom Birmingham?

In 1963 was de burgerrechtenbeweging vastgelopen. De Albany-beweging was mislukt, en de regering Kennedy was onbewogen over de mogelijkheid om wetgeving in te voeren.

Een gecoördineerd protest in Birmingham, Alabama, kon echter de raciale spanningen doen oplaaien en het nationale bewustzijn aanwakkeren.

Op 2 april had de gematigde Albert Boutwell een beslissende overwinning van 8.000 stemmen behaald op Eugene "Bull" Connor in de tweede ronde van de burgemeestersverkiezingen. De overwinning werd echter betwist en Connor bleef aan als politiecommissaris. Connor was een op publiciteit beluste segregationist en was geneigd een grote demonstratie met veel geweld te beantwoorden.

Een coalitie van burgerrechtengroepen, geleid door dominee Fred Shuttlesworth, besloot sit-ins te organiseren om de segregatie van lunchloketten in winkels in de binnenstad op te heffen.

Hoewel de zwarten in Birmingham niet talrijk genoeg waren om politieke veranderingen teweeg te brengen, zoals Martin Luther King Jr opmerkte: "Negers... hadden genoeg koopkracht om het verschil te maken tussen winst en verlies in winkels in de binnenstad.

Sommigen drongen aan op uitstel, want de vreemde situatie van twee concurrerende stadsbesturen leek niet bevorderlijk voor een direct protest. Pater Albert Foley en anderen geloofden ook dat vrijwillige desegregatie aanstaande was. Maar, zoals Wyatt Walker zei: "We wilden niet marcheren nadat Bull weg was.

Wat is er gebeurd? - Een tijdlijn van de protesten

3 april - De eerste demonstranten drongen vijf winkels in de binnenstad binnen. Vier stopten onmiddellijk met hun diensten en bij de vijfde werden dertien demonstranten gearresteerd. Na een week waren er ongeveer 150 arrestaties verricht.

10 april - "Bull" Connor verkrijgt een verbod op protesten, maar dit wordt door King genegeerd en de protesten gaan door.

12 april - King wordt gearresteerd wegens demonstratie en vanuit zijn gevangeniscel schrijft hij zijn "Brief uit de gevangenis van Birmingham", een antwoord op de beschuldiging van acht blanke geestelijken dat King eerder verandering in de weg stond dan stimuleerde. Dit emotionele pleidooi voor de inerte blanke gematigden bracht Birmingham in de nationale schijnwerpers.

2 mei - In een D-Day demonstratie marcheerden meer dan duizend studenten naar het stadscentrum. De politie van Connor zette een hinderlaag op vanuit Kelly Ingram Park, arresteerde meer dan 600 studenten en vulde de gevangenissen van de stad.

3 mei - Toen de demonstranten opnieuw de straat opgingen, gaf Connor opdracht de brandslangen op te voeren tot dodelijke intensiteit en politiehonden te gebruiken met een vernietigende straffeloosheid. De protesten eindigden om 15.00 uur, maar de mediastorm was net begonnen. Terwijl de demonstranten "op en neer sprongen..." en riepen "we hadden wat politiegeweld! Ze haalden de honden tevoorschijn!

Beelden van bebloede, geslagen demonstranten werden wereldwijd uitgezonden. Robert Kennedy zei publiekelijk: "Deze demonstraties zijn begrijpelijke uitingen van wrok en pijn.

Een foto van Associated Press waarop een grote hond te zien is die naar een vreedzame demonstrant grijpt, kristalliseerde de gebeurtenis levendig en de Huntington Advisor meldde dat de brandslangen in staat waren de schors van bomen af te trekken.

7 mei - De brandslangen werden opnieuw op de demonstranten gericht. Dominee Shuttlesworth werd in het ziekenhuis opgenomen door een slangontploffing, en Connor werd horen zeggen dat hij wenste dat Shuttlesworth "in een lijkwagen was afgevoerd".

Robert Kennedy bereidde zich voor om de Alabama National Guard te activeren, maar het geweld had een kantelpunt bereikt. De zaken in de winkels in de binnenstad waren volledig bevroren en die avond stemde het Senior Citizens Committee, dat de blanke elite van Birmingham vertegenwoordigde, in met onderhandelingen.

8 mei - Om 16.00 uur werd een akkoord bereikt en kondigde de president formeel een staakt-het-vuren af. Later die dag werd King echter opnieuw gearresteerd en stortte de fragiele wapenstilstand in.

10 mei - Na verwoed werk achter de schermen door de regering Kennedy werd de borgtocht van King betaald en een tweede wapenstilstand overeengekomen.

11 mei - 3 bomaanslagen (2 bij het huis van King's broer en een bij het Gaston motel) leiden tot een woedende zwarte menigte die door de stad raast, voertuigen vernielt en 6 winkels met de grond gelijk maakt.

13 mei - JFK beveelt de inzet van 3.000 troepen in Birmingham. Hij geeft ook een neutrale verklaring: "De regering zal alles doen om de orde te handhaven.

15 mei - Na verdere onderhandelingen herhaalde het Seniorencomité zijn toezeggingen over de in het eerste akkoord vastgestelde punten, en uiteindelijk werden 4 punten voor vooruitgang vastgesteld. Vanaf dat moment nam de crisis gestaag af totdat Connor zijn ambt neerlegde.

Politieke gevolgen van Birmingham

Birmingham zorgde voor een ommekeer in de rassenkwestie. Van mei tot eind augustus waren er 1.340 demonstraties in meer dan 200 steden in 34 staten. Het leek erop dat geweldloos protest zijn langste tijd had gehad.

JFK had een brief ontvangen van verschillende beroemdheden waarin ze "de totale, morele ineenstorting van uw reactie op de smeekbeden van miljoenen Amerikanen" hekelden.

Op 17 mei werd in een memorandum met een samenvatting van de wereldwijde opinie over de crisis vastgesteld dat Moskou een propagandabombardement op Birmingham had ontketend, waarbij de meeste aandacht uitging naar het gebruik van geweld en honden.

De wetgeving vormde nu een remedie voor het sociale conflict, een beschadigde internationale reputatie en een historisch onrecht.