De Grote Piramide van Gizeh is een van de meest herkenbare monumenten op aarde. Als bekroning van de necropolis van Gizeh was het de eerste piramide die op deze plaats werd gebouwd en stond het meer dan 3.800 jaar lang als het hoogste door mensen gemaakte bouwwerk op aarde.

Maar wie was de farao die het bouwde? Hier zijn 10 feiten over Khufu, de man achter het wonder.

1. Khufu behoorde tot de heersende familie van de vierde dynastie.

Khufu (ook bekend als Cheops), geboren in de 3e millennia voor Christus, behoorde tot de grote koninklijke familie die Egypte regeerde tijdens de vierde dynastie.

Zijn moeder zou koningin Hetepheres I zijn en zijn vader koning Sneferu, de stichter van de vierde dynastie, hoewel sommige onderzoekers suggereren dat hij zijn stiefvader kan zijn geweest.

Detail van een reliëf met Sneferu in het witte gewaad van het Sed-feest, uit zijn graftempel van Dahshur en nu te zien in het Egyptisch Museum.

Image Credit: Juan R. Lazaro, CC BY 2.0 , via Wikimedia Commons

Als dochter van Huni, de laatste farao van de Derde Dynastie, verenigde Hetepheres huwelijk met Sneferu twee grote koninklijke bloedlijnen en hielp het zijn positie als farao van een nieuwe dynastie te verstevigen en Khufu's plaats in de lijn van opvolging veilig te stellen.

2. Khufu was genoemd naar een vroege Egyptische god

De volledige naam van Khufu was Khnum-khufwy, naar de god Khnum, een van de vroegst bekende godheden in de Egyptische geschiedenis.

Khnum was de bewaker van de bron van de rivier de Nijl en de schepper van mensenkinderen. Naarmate zijn bekendheid toenam, begonnen Egyptische ouders hun kinderen theoforische namen te geven die op hem betrekking hadden. Zo betekent de volledige naam van de jonge Khufu: "Khnum is mijn Beschermer".

3. De precieze duur van zijn bewind is onbekend

Khufu's heerschappij wordt over het algemeen gedateerd op 23 jaar tussen 2589-2566 voor Christus, hoewel de precieze duur onbekend is. De weinige gedateerde bronnen van Khufu's heerschappij gaan allemaal over een veelvoorkomend maar verwarrend oud-Egyptisch gebruik: de veetelling.

Dit diende als belastingheffing voor heel Egypte en werd vaak gebruikt om de tijd te meten, bijvoorbeeld "in het jaar van de 17e veetelling".

Historici weten niet zeker of er tijdens Khufu's heerschappij jaarlijks of tweejaarlijks veetellingen werden gehouden, waardoor het moeilijk is de gemeten tijdsbestekken te plaatsen. Uit het bewijsmateriaal blijkt dat hij minstens 26 of 27 jaar heeft geregeerd, mogelijk meer dan 34 jaar, of zelfs 46 jaar.

4. Khufu had minstens 2 vrouwen.

In de oude Egyptische traditie was de eerste vrouw van Khufu zijn halfzuster Meritites I, die zowel door Khufu als Sneferu zeer geliefd schijnt te zijn geweest. Zij was de moeder van Khufu's oudste zoon kroonprins Kawab, en mogelijk van zijn tweede zoon en eerste opvolger Djedefre.

Hoofd van Khufu. Oude Rijk, 4e Dynastie, ca. 2400 v. Chr. Staatsmuseum voor Egyptische Kunst, München

Afbeelding Credit: ArchaiOptix, CC BY-SA 4.0 , via Wikimedia Commons

Zijn tweede vrouw was Henutsen, die mogelijk ook zijn halfzus was, hoewel er weinig bekend is over haar leven. Zij was de moeder van ten minste twee prinsen, Khufukhaf en Minkhaf, en beide koninginnen liggen vermoedelijk begraven in het complex van de Koninginne-piramide.

5. Khufu handelde buiten Egypte.

Interessant is dat Khufu handel dreef met Byblos in het huidige Libanon, waar hij het zeer gewaardeerde Libanon cederhout verwierf.

Dit was essentieel voor het maken van sterke en stevige grafschepen, waarvan er veel in de Grote Piramide zijn gevonden.

6. Hij ontwikkelde de Egyptische mijnindustrie

Khufu, die zowel bouwmaterialen als kostbare materialen zoals koper en turkoois waardeerde, ontwikkelde de mijnbouw in Egypte. Op de plaats van Wadi Maghareh, bij de oude Egyptenaren bekend als de 'Terrassen van Turkoois', zijn indrukwekkende reliëfs van de farao gevonden.

Zijn naam komt ook voor in inscripties bij steengroeven als Hatnub, waar Egyptisch albast werd gedolven, en Wadi Hammamat, waar basalt en goudhoudende kwarts werden gedolven. Ook kalksteen en graniet werden in grote hoeveelheden gedolven, voor een nogal groot bouwproject waaraan hij werkte...

7. Khufu gaf opdracht tot de Grote Piramide van Gizeh

Grote Piramide van Gizeh

Image Credit: Nina op de Noorse bokmål taal Wikipedia, CC BY-SA 3.0 , via Wikimedia Commons

De Grote Piramide, gebouwd over een periode van ongeveer 27 jaar, is ongetwijfeld Khufu's grootste erfenis. Het is de grootste piramide in Gizeh - en in de wereld! - en werd gebouwd als graftombe voor de grote farao, die het Akhet-Khufu (horizon van Khufu) noemde.

Khufu koos een natuurlijk plateau voor zijn enorme piramide, zodat deze van heinde en verre te zien was. Bijna 4 millennia lang was dit het hoogste gebouw op aarde, totdat het in 1311 werd overtroffen door de kathedraal van Lincoln.

Vandaag blijft het het laatste van de zeven wereldwonderen uit de oudheid dat nog bestaat.

8. Van Khufu is slechts één volledige lichaamsafbeelding gevonden.

Ondanks de bouw van een van de hoogste en meest opvallende bouwwerken op aarde, is er slechts één volledige afbeelding van Khufu zelf gevonden... en die is piepklein!

Het beeldje van Khufu, dat in 1903 werd ontdekt in Abydos in Egypte, is ongeveer 7,5 cm hoog en toont de farao in zittende houding, terwijl hij de rode kroon van Neder-Egypte draagt. Dit kan zijn gebruikt bij een mortuariumcultus voor de koning of als votiefoffer in latere jaren.

Het standbeeld van Khufu in het Cairo Museum

Image Credit: Olaf Tausch, CC BY 3.0 , via Wikimedia Commons

9. Hij had 14 kinderen, waaronder 2 toekomstige farao's.

Khufu's kinderen omvatten 9 zonen en 6 dochters, waaronder Djedefra en Khafre, die beiden na zijn dood farao's zouden worden.

De op één na grootste piramide in Gizeh is van Khafre, en de kleinste van zijn zoon en Khufu's kleinzoon, Menkaure.

10. Khufu's erfenis is gemengd

Na zijn dood groeide bij Khufu's necropolis een uitgebreide mortuariumcultus, die met name door de 26e dynastie, 2000 jaar later, nog steeds werd gevolgd.

De oude Griekse historicus Herodotus had veel kritiek en schilderde Khufu af als een wrede tiran die slaven gebruikte om zijn Grote Piramide te bouwen.

Veel Egyptologen menen dat deze beweringen slechts lasterlijk zijn, geleid door het Griekse standpunt dat dergelijke bouwwerken alleen door hebzucht en ellende konden worden gebouwd.

Dit beeld van Khufu wordt echter door weinig bewijs ondersteund. Uit recente ontdekkingen blijkt dat zijn prachtige monument niet door slaven, maar door duizenden dwangarbeiders is gebouwd.