Koningin Elizabeth Woodville had oog voor een koopje, dus het is niet verwonderlijk dat zij in 1474 het huwelijk regelde van haar zoon Thomas Grey met Cecily Bonville, barones Harington en Bonville, een van de rijkste erfgenamen van Engeland.

De Bonvilles waren Yorkisten, terwijl Thomas' vader, Sir John Grey, tijdens de Tweede Slag bij St Albans voor de Lancastrische zaak was gesneuveld, zodat Elizabeth niet alleen een fortuin voor haar zoon binnenhaalde, maar ook uitvoering gaf aan Edward IV's beleid van verzoening tussen de partijen.

Ze versterkte ook de banden tussen haar eigen familie en die van haar man - Cecily's moeder, Katherine Neville, was de nicht van de koning.

Een goed gemaakte wedstrijd

Cecily en Thomas pasten goed bij elkaar - hij was ongeveer acht jaar ouder, maar beiden waren opgegroeid in de intellectuele sfeer van het Yorkse hof en kenden elkaar al voor hun huwelijk.

Kort nadat Cecily in april 1475 meerderjarig was verklaard en zij bezit nam van haar landerijen, werd Thomas verheven tot markies van Dorset. In de daaropvolgende vijfentwintig jaar zou het echtpaar minstens dertien kinderen krijgen. De oudste zoon was nog een Thomas, gevolgd door nog zes jongens en evenveel dochters.

Tussen de bevallingen door was Cecily een regelmatige bezoeker aan het hof, ze nam deel aan de doop van de koninklijke kinderen en de kousenbandceremonies op St George's Day. Dorset was een kampioen steekspel en stond op uitstekende voet met zijn stiefvader: het jonge paar leek alles te hebben - uiterlijk, rang, rijkdom en erfgenamen.

Dingen gaan peervormig

Edward IV ca. 1520, postuum portret van origineel ca. 1470-75. Zijn dood in 1483 veroorzaakte grote problemen voor Cecily.

De comfortabele wereld van Cecily werd op zijn kop gezet in april 1483 toen Edward IV stierf, en haar man en stiefvader Hastings botsten over de juiste manier om de minderjarigheid van Thomas' halfbroer, de twaalfjarige Edward V, te beheren.

Thomas vond dat de regering in handen moest zijn van een regentenraad, zoals die eerder was ingesteld voor minderjarige koningen, terwijl Hastings de aanspraken van de oom van de koning, Richard, hertog van Gloucester, als Beschermheer steunde.

De twee ruzieden heftig. Er kan ook een meer persoonlijk verontrustend element in de ruzie voor Cecily zijn geweest - volgens Dominic Mancini waren Hastings en Thomas rivalen voor de gunsten van een dame.

Gloucester onderschepte het gevolg dat Edward V naar Londen bracht en arresteerde de adviseurs van de koning, Thomas' oom, graaf Rivers, en broer, Sir Richard Grey.

Eind juni 1483 waren Rivers, Grey en Hastings op bevel van Gloucester geëxecuteerd en was Dorset ondergedoken. De hertog besteeg de troon als Richard III, terwijl Edward V en Thomas' andere halfbroer, Richard, hertog van York, in de Tower of London verdwenen.

Opstanden

Tijdens deze onrust bleef Cecily rustig op haar landgoederen, maar de plotselinge executies van haar stiefvader en zwager, en de verdwijning van haar andere zwagers deden haar vrezen voor Thomas, vooral nadat hij zich had aangesloten bij de hertog van Buckingham in de opstand.

De opstand mislukte, en de koning vaardigde een proclamatie tegen Thomas uit, waarbij een prijs van 500 mark op zijn hoofd werd gezet. Het nieuws dat Thomas was ontsnapt naar Bretagne, waar hij zich aansloot bij de Lancastrian claimant, Henry Tudor, graaf van Richmond, moet voor Cecily welkom zijn geweest, hoewel ze het waarschijnlijk onwaarschijnlijk achtte dat ze haar man ooit zou terugzien.

In augustus 1485 landde Henry Tudor in Wales om de kroon op te eisen, Thomas in Frankrijk achterlatend als onderpand voor de lening die was aangegaan om de troepen te betalen.

Na zijn verrassende overwinning in de Slag bij Bosworth, werd Henry gekroond als Henry VII. Hij redde Thomas snel, die voor het einde van het jaar terugkeerde naar Engeland.

Bosworth Field: Richard III en Henry Tudor gaan de strijd aan, prominent in het midden. Henry's verrassende overwinning was goed nieuws voor het lot van Cecily en Thomas.

Koninklijke gunst

Nu ze herenigd waren, waren Cecily en Thomas opnieuw belangrijke figuren aan het hof. Thomas' halfzus, Elizabeth van York, werd koningin van Hendrik VII.

Cecily droeg het doopkleed voor prins Arthur, en woonde de begrafenis bij van haar schoonmoeder, Elizabeth Woodville, in 1492. Cecily's oudste zoon, die de titel van haar baronie van Harington aannam, werd ridder van de Bath bij de investituur van de tweede zoon van de koning, Henry, als hertog van York in 1494.

De festiviteiten waren prachtig, waarbij Cecily de hertoginnen in de processie volgde. Drie jaar later, na de nederlaag van Perkin Warbeck bij Exeter, vermaakten Cecily en Thomas waarschijnlijk Hendrik VII op Cecily's landgoed Shute.

De volgende generatie

Toen de vijftiende eeuw werd afgesloten, waren Cecily en Thomas druk bezig met het regelen van huwelijken voor hun nakomelingen. Harington zou trouwen met een nicht van de moeder van de koning, terwijl Eleanor zou trouwen met een Cornish gentleman, Mary met Lord Ferrers of Chartley en Cicely was verloofd met de zoon van Lord Sutton.

Naast het koppelen waren ze ook aan het bouwen - zij breidde Shute uit, terwijl hij een enorm familiehuis bouwde in Bradgate in Leicestershire, het centrum van zijn patrimonium.

De jongere zonen van het echtpaar werden opgeleid aan de nieuwe wereldlijke school van het Magdalen College in Oxford, waar zij les kregen van een veelbelovende jonge geestelijke met de naam Thomas Wolsey. Wolsey maakte zoveel indruk op de Dorsets dat hij een woning kreeg op Cecily's landgoed Limington.

Old Shute House vandaag, oorspronkelijk gebouwd in de late 14e eeuw voor de familie Bonville.

Familie problemen

Thomas stierf in 1501. Cecily werd genoemd als belangrijkste uitvoerder van zijn testament, dat instructies bevatte om Bradgate te voltooien en het familiemausoleum in Astley, Warwickshire, te verbeteren. Zijn legaten waren talrijk en genereus, terwijl de waarde van zijn landgoederen beperkt was, en Cecily worstelde om ze te vervullen.

Harington, nu tweede markies van Dorset, was ongelukkig met het kleine bedrag van zijn erfenis waarop hij aanspraak kon maken - een ongeluk dat nog werd versterkt toen hij het schokkende nieuws hoorde dat Cecily van plan was opnieuw te trouwen - met een man die meer dan twintig jaar jonger was dan zijzelf, Henry Stafford, broer van de hertog van Buckingham.

Dorset zag zijn erfenis uit zijn handen glippen, aangezien Stafford het recht zou hebben om Cecily's landerijen te houden tot zijn eigen dood, als zij hem zou voorbestaan.

Moeder en zoon hadden zo'n hevige ruzie dat de koning tussenbeide kwam en hen voor de Raad bracht om

"zie en zet de genoemde partijen in eenheid en vrede... voor alle soorten van geschillen, controverses, zaken en oorzaken die tussen hen afhangen.

Er werd een wettelijke regeling bedacht, die weliswaar Cecily's rechten om haar eigen bezit te beheren sterk inperkte, maar Dorset niet tevreden stelde. Desondanks ging Cecily door met haar nieuwe huwelijk. Het bracht haar waarschijnlijk niet het geluk dat ze zocht - de ruzie met Dorset werd nooit opgelost.

Een kwestie van geld

Het probleem betrof de betaling van bruidsschatten voor Cecily's dochters, die Cecily volgens Dorset moest betalen, ook al waren zij verschuldigd uit zijn patrimonium. Zelfs als Cecily bereid was geweest de bruidsschatten uit haar eigen landerijen te betalen, lijkt het erop dat Stafford dit verhinderde.

Stafford vond het echter prima om het geld van zijn vrouw aan zichzelf uit te geven en droeg in 1506 een fabelachtige broche met diamanten en robijnen op zijn hoed toen het Engelse hof Filips van Bourgondië ontving. Ondertussen ging Cecily door met haar bouwprojecten en creëerde de prachtige Dorset Aisle in Ottery St Mary, in Devon.

Gewelfd plafond van de noordelijke zijbeuk ("Dorset Aisle") van Ottery St Mary Church, gebouwd door Cecily Bonville, markiezin van Dorset. Image Credit: Andrewrabbott / Commons.

In 1507 werd Hendrik VII achterdochtig over de Yorkistische banden van Dorset en stuurde hem naar de gevangenis in Calais. Hij zat daar nog steeds in 1509, toen Hendrik VIII de troon besteeg. De zorgen van Cecily werden nog groter toen ook Stafford naar de Tower werd gestuurd.

Terug naar de gunst (opnieuw)

Gelukkig werden zowel man als zoon vrijgelaten, en Stafford verwierf zijn eigen titel van graaf van Wiltshire. Wiltshire, Dorset, en Cecily's jongere zonen, John, Arthur, Edward, George en Leonard, stonden al snel hoog in de koninklijke gunst en namen deel aan de toernooien die een kenmerk waren van Henry VIII's vroege regering.

Dorset, Edward en Elizabeth Grey vergezelden prinses Mary naar haar huwelijk met Lodewijk XII in 1514, terwijl Margaret in het huishouden van Katharine van Aragon trad, en Dorothy trouwde eerst met Lord Willoughby de Broke en daarna met Lord Mountjoy, de kamerheer van de koningin.

Elizabeth veroorzaakte opschudding toen zij zonder toestemming van Cecily trouwde met de graaf van Kildare, maar de zaken werden gladgestreken en Cecily vergaf later de schokkende kinderlijke ongehoorzaamheid. Niettemin bleven de ruzies over geld voortduren, ondanks de pogingen van kardinaal Wolsey tot arbitrage.

Laatste jaren

In 1523 werd Cecily opnieuw weduwe. Ze kreeg weer zeggenschap over haar bezittingen, maar Wiltshire had schulden van meer dan 4.000 pond achtergelaten, die Cecily moest betalen. Cecily koos er ook voor de financiële verplichting van de bruidsschatten van haar dochters op zich te nemen, en voor haar jongere zonen te zorgen, waarbij ze minder dan de helft van haar inkomen behield.

Desondanks bleven zij en Dorset met elkaar overhoop liggen. Deze bitterheid vormde de basis voor haar testament. Nadat zij de onvolledige legaten van Thomas had vervuld, bevestigde zij opnieuw haar legaten aan haar jongere kinderen en droeg vervolgens haar executeurs in drie verschillende clausules op dat, als Dorset zou proberen haar testament te verstoren, zij zijn erfenis aan een goed doel moesten toewijzen.

Het oordeel van Cecily over haar tweede huwelijk blijkt uit haar weglating van Wiltshire uit de begunstigden van de missen die voor haar ziel en die van Thomas werden aangevraagd.

Het was ook Thomas met wie zij begraven wilde worden, en zij liggen zij aan zij in de kerk van Astley, waar de marmeren beeltenis van Cecily het graf markeert van een vrouw wier rijkdom haar weliswaar rang en gemak bracht, maar die haar veel familieleed kostte.

Melita Thomas is medeoprichter en redacteur van Tudor Times, een bewaarplaats van informatie over Groot-Brittannië in de periode 1485-1625. The House of Grey: Friends and Foes of Kings, is haar meest recente boek en verschijnt op 15 september 2019 bij Amberley Publishing.

Uitgelichte afbeelding: De ruïnes van Bradgate House, voltooid rond 1520. Astrokid16 / Commons.