La regina Elisabetta Woodville aveva un occhio di riguardo per gli affari, quindi non sorprende che, nel 1474, organizzò il matrimonio di suo figlio, Thomas Grey, con Cecily Bonville, baronessa Harington e Bonville, una delle più ricche ereditiere d'Inghilterra.

I Bonville erano stati Yorkisti, mentre il padre di Thomas, Sir John Grey, era caduto combattendo per la causa lancasteriana nella seconda battaglia di St Albans; così, oltre a strappare una fortuna al figlio, Elisabetta stava portando avanti la politica di Edoardo IV di riconciliazione tra le fazioni.

Stava anche rafforzando i legami tra la sua famiglia e quella del marito: la madre di Cecily, Katherine Neville, era cugina del re.

Un incontro ben fatto

Cecily e Thomas erano ben assortiti: lui aveva circa otto anni in più, ma entrambi erano cresciuti nell'atmosfera intellettuale della corte Yorkista e si conoscevano già prima del matrimonio.

Poco dopo che Cecily fu dichiarata maggiorenne, nell'aprile del 1475, ed essi presero possesso delle sue terre, Thomas fu elevato al marchesato del Dorset. Nei venticinque anni successivi, la coppia avrebbe avuto almeno tredici figli: il primogenito era un altro Thomas, seguito da altri sei maschi e altrettante femmine.

Tra un parto e l'altro, Cecily era un'assidua frequentatrice della corte, partecipando ai battesimi dei figli reali e alle cerimonie della Giarrettiera nel giorno di San Giorgio. Dorset era un campione di giostra e in ottimi rapporti con il patrigno: la giovane coppia sembrava avere tutto: aspetto, rango, ricchezza ed eredi.

Le cose vanno per il verso giusto

Edoardo IV, 1520 circa, ritratto postumo da un originale del 1470-75 circa. La sua morte nel 1483 causò grandi problemi a Cecilia.

Il confortevole mondo di Cecily fu messo a soqquadro nell'aprile del 1483, quando Edoardo IV morì e suo marito e il patrigno Hastings si scontrarono sul modo giusto di gestire la minorità del fratellastro di Thomas, il dodicenne Edoardo V.

Thomas riteneva che il governo dovesse essere affidato a un consiglio di reggenza, come precedentemente attuato per i re minorenni, mentre Hastings sosteneva le pretese dello zio del re, Riccardo, duca di Gloucester, di diventare Lord Protettore.

I due litigarono violentemente. È possibile che la lite abbia avuto anche un risvolto più personale per Cecily: secondo Dominic Mancini, Hastings e Thomas erano rivali per i favori di una signora.

Gloucester intercettò il seguito che portava Edoardo V a Londra e arrestò i consiglieri del re, lo zio di Thomas, il conte Rivers, e il fratello, Sir Richard Grey.

Alla fine di giugno del 1483, Rivers, Grey e Hastings furono giustiziati per ordine di Gloucester e Dorset si nascose. Il duca salì al trono come Riccardo III, mentre Edoardo V e l'altro fratellastro di Tommaso, Riccardo, duca di York, scomparvero nella Torre di Londra.

Rivolte

Durante questo tumulto, Cecily rimase tranquillamente nelle sue proprietà, ma le improvvise esecuzioni del patrigno e del cognato e la scomparsa degli altri cognati la fecero temere per Thomas, soprattutto dopo che questi si unì al duca di Buckingham nella ribellione.

La rivolta fallì e il re emanò un proclama contro Thomas, mettendo una taglia di 500 marchi sulla sua testa. La notizia che Thomas era fuggito in esilio in Bretagna, dove si era unito al pretendente dei Lancaster, Henry Tudor, conte di Richmond, deve essere stata ben accolta da Cecily, anche se probabilmente riteneva improbabile che avrebbe rivisto suo marito.

Nell'agosto del 1485, Enrico Tudor sbarcò nel Galles per reclamare la corona, lasciando Tommaso in Francia come pegno per il prestito raccolto per pagare le truppe.

Dopo la sorprendente vittoria nella battaglia di Bosworth, Enrico fu incoronato come Enrico VII e riscattò rapidamente Tommaso, che tornò in Inghilterra prima della fine dell'anno.

Bosworth Field: Riccardo III ed Enrico Tudor si affrontano in battaglia, in primo piano al centro. La vittoria a sorpresa di Enrico fu una buona notizia per le sorti di Cecily e Thomas.

Favore reale

Ormai riuniti, Cecily e Thomas tornarono a essere figure importanti a corte, con la sorellastra di Thomas, Elisabetta di York, che divenne regina di Enrico VII.

Cecily portò la veste per il battesimo del principe Arthur e partecipò al funerale della suocera, Elizabeth Woodville, nel 1492. Il figlio maggiore di Cecily, che assunse il titolo della baronia di Harington, fu creato cavaliere del bagno in occasione dell'investitura del secondogenito del re, Henry, a duca di York nel 1494.

I festeggiamenti furono splendidi, con Cecily che seguì le duchesse nel corteo. Tre anni dopo, dopo la sconfitta di Perkin Warbeck a Exeter, Cecily e Thomas ospitarono probabilmente Enrico VII nel maniero di Cecily a Shute.

La prossima generazione

Alla fine del XV secolo, Cecily e Thomas erano impegnati a organizzare i matrimoni per la loro prole: Harington avrebbe sposato una nipote della madre del re, Eleanor un gentiluomo della Cornovaglia, Mary Lord Ferrers di Chartley e Cicely il figlio di Lord Sutton.

Oltre a fare coppia, i due costruivano: lei ampliava Shute, mentre lui creava un'enorme residenza di famiglia a Bradgate, nel Leicestershire, il centro del suo patrimonio.

I figli minori della coppia vennero educati nella nuova scuola laica del Magdalen College di Oxford, dove insegnava un giovane e promettente chierico di nome Thomas Wolsey. Wolsey impressionò talmente i Dorset che gli venne concesso di vivere nel maniero di Cecily a Limington.

L'attuale Old Shute House, originariamente costruita alla fine del XIV secolo per la famiglia Bonville.

Problemi di famiglia

Thomas morì nel 1501 e Cecily fu nominata esecutore testamentario principale, che includeva istruzioni per completare Bradgate e per migliorare il mausoleo di famiglia ad Astley, nel Warwickshire. I suoi lasciti erano molti e generosi, mentre il valore delle sue proprietà era limitato e Cecily fece fatica a soddisfarli.

Harington, ora secondo marchese del Dorset, era infelice per la scarsa quantità di eredità che poteva reclamare, un'infelicità che si intensificò quando apprese la sconvolgente notizia che Cecily intendeva risposarsi con un uomo più giovane di lei di oltre vent'anni, Henry Stafford, fratello del duca di Buckingham.

Dorset vide la sua eredità sfuggirgli di mano, poiché Stafford avrebbe avuto il diritto di detenere le terre di Cecily fino alla sua morte, se lei lo avesse preceduto.

Madre e figlio litigarono in modo così violento che il re intervenne, portandoli davanti al Consiglio per

di vedere e mettere le suddette parti in unità e pace... per ogni sorta di divergenze, controversie, questioni e cause che dipendono da loro".

Si giunse a un accordo legale che, pur limitando fortemente i diritti di Cecily di gestire le proprie proprietà, non soddisfaceva Dorset. Ciononostante, Cecily procedette con il suo nuovo matrimonio, che probabilmente non le portò la felicità che cercava: la lite con Dorset non fu mai risolta.

Una questione di soldi

Il problema si incentrava sul pagamento delle doti per le figlie di Cecily, che Dorset riteneva dovessero essere pagate da Cecily, anche se erano dovute dal suo patrimonio. Anche se Cecily fosse stata disposta a pagare le doti con le proprie terre, sembra che Stafford lo abbia impedito.

Stafford, tuttavia, si accontentò di spendere il denaro della moglie per se stesso, sfoggiando una favolosa spilla di diamanti e rubini nel cappello nel 1506, quando la corte inglese ospitò Filippo di Borgogna. Nel frattempo, Cecily continuò i suoi progetti edilizi, creando la superba navata del Dorset a Ottery St Mary, nel Devon.

Volta a ventaglio della navata nord ("navata Dorset") della chiesa di Ottery St Mary, costruita da Cecily Bonville, marchesa del Dorset. Immagine di credito: Andrewrabbott / Commons.

Nel 1507 Enrico VII si insospettì dei legami yorkisti di Dorset e lo mandò in prigione a Calais, dove si trovava ancora nel 1509, quando Enrico VIII salì al trono. Le preoccupazioni di Cecily si aggravarono quando anche Stafford fu mandato nella Torre.

Ritorno a favore (di nuovo)

Fortunatamente sia il marito che il figlio vennero rilasciati e Stafford acquisì il titolo di conte del Wiltshire. Il Wiltshire, il Dorset e i figli minori di Cecily, John, Arthur, Edward, George e Leonard, godettero presto del favore reale e parteciparono ai tornei che caratterizzarono i primi anni del regno di Enrico VIII.

Dorset, Edward ed Elizabeth Grey accompagnarono la principessa Maria alle sue nozze con Luigi XII nel 1514, mentre Margaret entrò nella casa di Caterina d'Aragona e Dorothy sposò prima Lord Willoughby de Broke e poi Lord Mountjoy, ciambellano della regina.

Elisabetta suscitò scalpore quando sposò il conte di Kildare senza il consenso di Cecily, ma le cose si appianarono e Cecily in seguito perdonò la scioccante disobbedienza filiale. Tuttavia, i litigi per il denaro persistettero, nonostante gli sforzi di arbitrato del cardinale Wolsey.

Ultimi anni

Nel 1523 Cecily rimase nuovamente vedova e riprese il controllo delle sue proprietà, ma Wiltshire aveva lasciato debiti per oltre 4.000 sterline, che Cecily fu costretta a pagare. Cecily scelse anche di assumersi l'obbligo finanziario delle dote delle figlie e di provvedere ai figli minori, conservando meno della metà delle sue entrate.

Nonostante ciò, lei e Dorset rimasero ai ferri corti. Questa amarezza influenzò il suo testamento: dopo aver soddisfatto i lasciti incompleti di Thomas, riaffermò i suoi lasciti ai figli più giovani e, in tre clausole diverse, diede istruzioni ai suoi esecutori che, se Dorset avesse tentato di alterare il suo testamento, avrebbero dovuto dirottare la sua eredità in beneficenza.

Il verdetto di Cecily sul suo secondo matrimonio è indicato dall'omissione del Wiltshire dai beneficiari delle messe richieste per la sua anima e per quella di Thomas.

Era anche Thomas quello con cui desiderava essere sepolta, e i due riposano fianco a fianco nella chiesa di Astley, dove l'effigie in marmo di Cecily segna la tomba di una donna la cui ricchezza, sebbene le abbia portato rango e agio, le è costata molte sofferenze familiari.

Melita Thomas è cofondatrice e redattrice di Tudor Times, un archivio di informazioni sulla Gran Bretagna nel periodo 1485-1625. The House of Grey: Friends and Foes of Kings è il suo libro più recente e sarà pubblicato il 15 settembre 2019 da Amberley Publishing.

Immagine in primo piano: Le rovine di Bradgate House, completata intorno al 1520. Astrokid16 / Commons.