Nel 1649 l'Inghilterra fece una cosa senza precedenti: dopo quasi un decennio di guerra civile, processò il suo re per alto tradimento e lo fece giustiziare. L'anno dopo, nel 1650, si costituì in un Commonwealth.

Tuttavia, dieci anni dopo decisero di invitare il figlio trentenne di Carlo I - anch'egli di nome Carlo - a tornare in Inghilterra e a ripristinare la monarchia. Perché allora si sono presi la briga di deporre un re per poi invitarlo a tornare?

Riportare in vita il Re

Il problema dell'Inghilterra fu che una maggioranza significativa non volle mai sbarazzarsi completamente della monarchia. C'erano voci radicali che chiedevano l'introduzione di nuove libertà e della democrazia, ma erano molto ai margini.

Per la maggior parte delle persone, la notizia che l'Inghilterra era stata trasformata in una Repubblica fu scioccante e rimase il desiderio di tornare alla costituzione inglese tradizionale - un Paese stabile con un re che si sarebbe comportato in modo ragionevole -.

Il problema risiedeva nel re Carlo I e nel suo rifiuto di scendere a compromessi anche quando non aveva altra scelta. Dopo la sua cattura alla fine della prima guerra civile, i negoziati procedettero per rimetterlo sul trono.

Tuttavia, dovette fare una serie di concessioni se i parlamentari volevano reintegrarlo, promettendo che non avrebbe preso di mira i leader del Parlamento e che avrebbe devoluto il potere. La fede di Carlo nel diritto divino dei re gli garantì una particolare avversione per quest'ultima richiesta.

Invece di accettare le concessioni, Carlo sfuggì ai suoi rapitori, fuggì a nord e cercò di stringere un'alleanza con gli scozzesi.

Il piano si ritorce contro: l'esercito presbiteriano scozzese intavola trattative con il Parlamento per la consegna del re supplicante e ben presto Carlo si ritrova di nuovo sotto la custodia dei parlamentari.

L'intransigenza di Carlo sembrava rendere impossibile la pace. Finché fosse rimasto sul trono, sembrava che la guerra sarebbe continuata. L'unica scelta era uccidere il re.

Carlo I a cavallo di Anthony Van Dyck. Credito d'immagine: Pubblico dominio.

Vita senza re

Con la scomparsa di Carlo, l'Inghilterra era ora un commonwealth guidato dalla potente mano di Oliver Cromwell, che però si accorse ben presto che governare il Paese non era così facile come avrebbe voluto. Innanzitutto c'era un regno da proteggere: Carlo I era scomparso, ma suo figlio era ancora in libertà.

Il giovane che in seguito sarebbe diventato Carlo II, per sfidare il Parlamento, costituì un proprio esercito che ebbe poco più successo del padre e fu sconfitto da Cromwell nella battaglia di Worcester il 3 settembre 1651. La leggenda narra che si nascose su un albero per eludere le forze del Parlamento.

Inoltre, Cromwell ebbe presto i suoi problemi con il Parlamento. Nel 1648 il Parlamento era stato epurato da tutti coloro che non erano favorevoli al New Model Army e agli Indipendenti. Tuttavia, il rimanente Parlamento non era disposto a eseguire semplicemente gli ordini di Cromwell e nel 1653 Cromwell lo destituì e istituì un protettorato.

Sebbene Cromwell rifiutasse la Corona, era re a tutti gli effetti e iniziò presto a mostrare tendenze reali. Governò più o meno come aveva fatto Carlo, richiamando il Parlamento solo quando doveva raccogliere fondi.

Rigoroso ordine religioso

Il regime di Cromwell divenne presto impopolare: fu imposto il rigoroso rispetto del protestantesimo, furono chiusi i teatri e le birrerie in tutto il paese. Gli insuccessi militari nella guerra contro la Spagna danneggiarono la sua reputazione all'estero e l'Inghilterra fu in gran parte isolata dai suoi vicini europei, che temevano che la rivoluzione e il malcontento si sarebbero diffusi nel continente.

Tuttavia, Oliver Cromwell era un leader forte: rappresentava una figura potente, godeva di un ampio sostegno (in particolare da parte del New Model Army) e aveva un controllo ferreo sul potere.

Alla sua morte, nel 1658, il governo passò al figlio Riccardo, che ben presto si dimostrò non all'altezza del padre: Oliver aveva portato il Paese all'indebitamento e aveva lasciato un vuoto di potere a capo dell'esercito.

Il Parlamento e il New Model Army divennero sempre più sospettosi delle reciproche intenzioni e l'atmosfera si fece sempre più ostile. Alla fine, sotto il comando di George Monck, l'esercito costrinse Cromwell ad abbandonare il potere: egli si dimise pacificamente dalla carica di Lord Protettore per rassegnare le dimissioni con una pensione.

Questo aprì la strada al ritorno dell'omonimo figlio esiliato di Carlo I; si aprì un varco per il ritorno di un monarca.

Il Parlamento iniziò a negoziare con il giovane Carlo per riportarlo sul trono a condizione che accettasse alcune concessioni. Carlo - che era un po' più flessibile del padre - accettò e fu incoronato nel 1660. Carlo ebbe la sua incoronazione un anno dopo e l'Inghilterra ebbe di nuovo un re.

Ritratto di Oliver Cromwell di Samuel Cooper (1656 circa). Credito d'immagine: NPG / CC.