Το 1649 η Αγγλία έκανε κάτι πρωτοφανές - μετά από σχεδόν μια δεκαετία εμφυλίου πολέμου, δίκασε τον βασιλιά της για εσχάτη προδοσία και τον εκτέλεσε. Τον επόμενο χρόνο, το 1650, ιδρύθηκε η Κοινοπολιτεία.

Ωστόσο, δέκα χρόνια αργότερα αποφάσισαν να καλέσουν τον 30χρονο γιο του Καρόλου Α΄ - που επίσης ονομαζόταν Κάρολος - πίσω στην Αγγλία και να αποκαταστήσουν τη μοναρχία. Γιατί, λοιπόν, μπήκαν στον κόπο να καθαιρέσουν έναν βασιλιά μόνο και μόνο για να τον καλέσουν πίσω;

Φέρνοντας πίσω τον βασιλιά

Το πρόβλημα της Αγγλίας ήταν ότι μια σημαντική πλειοψηφία δεν ήθελε ποτέ να απαλλαγεί εντελώς από τη μοναρχία. Υπήρχαν ριζοσπαστικές φωνές που ζητούσαν την καθιέρωση νέων ελευθεριών και δημοκρατίας, αλλά αυτές βρίσκονταν πολύ στο περιθώριο.

Για τους περισσότερους ανθρώπους, η είδηση ότι η Αγγλία είχε μετατραπεί σε Δημοκρατία ήταν σοκαριστική και η επιθυμία να επιστρέψουν στο παραδοσιακό αγγλικό σύνταγμα - μια σταθερή χώρα με έναν βασιλιά που θα συμπεριφερόταν λογικά - παρέμεινε.

Το πρόβλημα ήταν ο βασιλιάς Κάρολος Α΄ και η άρνησή του να συμβιβαστεί ακόμη και όταν δεν είχε άλλη επιλογή. Μετά τη σύλληψή του στο τέλος του πρώτου εμφυλίου πολέμου, οι διαπραγματεύσεις προχώρησαν για να τον επαναφέρουν στο θρόνο.

Ωστόσο, έπρεπε να προβεί σε ορισμένες παραχωρήσεις, αν οι κοινοβουλευτικοί ήθελαν να τον επαναφέρουν - υποσχόμενος ότι δεν θα στοχοποιούσε τους ηγέτες του Κοινοβουλίου και ότι θα αποκεντρωνόταν η εξουσία. Η πίστη του Καρόλου στο θεϊκό δικαίωμα των βασιλιάδων τον έκανε να αντιδράσει ιδιαίτερα αρνητικά στο τελευταίο αίτημα.

Αντί να δεχτεί τις παραχωρήσεις, ο Κάρολος δραπέτευσε από τους απαγωγείς του, κατέφυγε βόρεια και προσπάθησε να συνάψει συμμαχία με τους Σκωτσέζους.

Το σχέδιο απέτυχε. Ο σκωτσέζικος πρεσβυτεριανός στρατός άρχισε διαπραγματεύσεις με το Κοινοβούλιο για την παράδοση του ικέτη βασιλιά και πολύ σύντομα ο Κάρολος βρέθηκε και πάλι υπό την επιτήρηση των κοινοβουλευτικών.

Μέχρι τότε οι στάσεις είχαν σκληρύνει. Η αδιαλλαξία του Καρόλου φαινόταν να καθιστά αδύνατη την ειρήνη. Όσο παρέμενε στο θρόνο, φαινόταν ότι ο πόλεμος θα συνεχιζόταν. Η μόνη επιλογή ήταν να σκοτωθεί ο βασιλιάς.

Ο Κάρολος Α΄ έφιππος από τον Anthony Van Dyck. Πίστωση εικόνας: Δημόσιο κτήμα.

Ζωή χωρίς βασιλιάδες

Με τον Κάρολο να έχει φύγει, η Αγγλία ήταν πλέον μια κοινοπολιτεία υπό την ηγεσία του ισχυρού Όλιβερ Κρόμγουελ, αλλά πολύ σύντομα διαπίστωσε ότι η διακυβέρνηση της χώρας δεν ήταν τόσο εύκολη όσο θα ήθελε. Πρώτα έπρεπε να εξασφαλίσει το βασίλειο. Ο Κάρολος Α' μπορεί να είχε φύγει, αλλά ο γιος του κυκλοφορούσε ακόμη ελεύθερος.

Ο νεαρός άνδρας που αργότερα θα γινόταν ο Κάρολος Β' συγκέντρωσε το δικό του στρατό για να προκαλέσει το Κοινοβούλιο. Είχε λίγη περισσότερη επιτυχία από τον πατέρα του και ηττήθηκε από τον Κρόμγουελ στη μάχη του Γουόρσεστερ στις 3 Σεπτεμβρίου 1651. Ο θρύλος λέει ότι κρύφτηκε σε ένα δέντρο για να αποφύγει τις δυνάμεις του Κοινοβουλίου.

Επιπλέον, ο Κρόμγουελ είχε σύντομα τα δικά του προβλήματα με το Κοινοβούλιο. Το 1648 το Κοινοβούλιο είχε εκκαθαριστεί από όλους εκείνους που δεν υποστήριζαν το Νέο Μοντέλο Στρατού και τους Ανεξάρτητους. Ακόμα κι έτσι, το εναπομείναν Κοινοβούλιο δεν είχε καμία διάθεση να εκτελεί απλώς τις διαταγές του Κρόμγουελ και το 1653 ο Κρόμγουελ το απέλυσε και δημιούργησε ένα προτεκτοράτο.

Αν και ο Κρόμγουελ αρνήθηκε το στέμμα, ήταν βασιλιάς μόνο κατ' όνομα και σύντομα άρχισε να δείχνει βασιλικές τάσεις. Κυβέρνησε με τον ίδιο τρόπο που είχε κυβερνήσει ο Κάρολος, ανακαλώντας το κοινοβούλιο μόνο όταν έπρεπε να συγκεντρώσει χρήματα.

Αυστηρή θρησκευτική τάξη

Το καθεστώς του Κρόμγουελ έγινε σύντομα αντιδημοφιλές. Επιβλήθηκε η αυστηρή τήρηση του προτεσταντισμού, έκλεισαν τα θέατρα και οι μπυραρίες σε όλη τη χώρα. Οι στρατιωτικές αποτυχίες στον πόλεμο κατά της Ισπανίας έπληξαν τη φήμη του στο εξωτερικό και η Αγγλία απομονώθηκε σε μεγάλο βαθμό από τους Ευρωπαίους γείτονές της, οι οποίοι φοβούνταν ότι η επανάσταση και η δυσαρέσκεια θα εξαπλωνόταν στην ήπειρο.

Ωστόσο, ο Όλιβερ Κρόμγουελ ήταν ένας ισχυρός ηγέτης: αποτελούσε μια ισχυρή προσωπικότητα, διέθετε ευρεία υποστήριξη (ιδίως από τον στρατό του Νέου Μοντέλου) και είχε σιδερένια λαβή στην εξουσία.

Όταν πέθανε το 1658, η εξουσία πέρασε στον γιο του Ριχάρδο.Ο Ριχάρδος σύντομα αποδείχθηκε ότι δεν ήταν τόσο ικανός όσο ο πατέρας του: ο Όλιβερ είχε χρεώσει τη χώρα και άφησε κενό εξουσίας ως επικεφαλής του στρατού.

Το Κοινοβούλιο και ο στρατός του Νέου Μοντέλου γίνονταν όλο και πιο καχύποπτοι για τις προθέσεις του άλλου και η ατμόσφαιρα γινόταν όλο και πιο εχθρική. Τελικά, υπό τη διοίκηση του Τζορτζ Μονκ, ο στρατός ανάγκασε τον Κρόμγουελ να εγκαταλείψει την εξουσία - παραιτήθηκε ειρηνικά από τη θέση του Λόρδου Προστάτη για να παραιτηθεί με σύνταξη.

Αυτό άνοιξε το δρόμο για την επιστροφή του εξόριστου, συνονόματου γιου του Καρόλου Α΄- είχε δημιουργηθεί ένα άνοιγμα για την επιστροφή ενός μονάρχη.

Το Κοινοβούλιο άρχισε διαπραγματεύσεις με τον νεαρό Κάρολο για να τον επαναφέρει στον θρόνο υπό τον όρο να συμφωνήσει σε ορισμένες παραχωρήσεις. Ο Κάρολος -που ήταν λίγο πιο ευέλικτος από τον πατέρα του- συμφώνησε και στέφθηκε το 1660. Ο Κάρολος έκανε τη στέψη του ένα χρόνο αργότερα και η Αγγλία είχε και πάλι βασιλιά.

Πορτρέτο του Oliver Cromwell από τον Samuel Cooper (περ. 1656). Πίστωση εικόνας: NPG / CC.