Στις 25 Οκτωβρίου 1854 η διαβόητη επίθεση της ελαφριάς ταξιαρχίας κατακρεουργήθηκε από Ρώσους πυροβολητές στη μάχη της Μπαλακλάβα στον Κριμαϊκό Πόλεμο. Παρά τη στρατηγική αποτυχία, το θάρρος του βρετανικού ιππικού - που απαθανατίστηκε από το ποίημα του λόρδου Τένυσον - έζησε στη λαϊκή κουλτούρα και το θρύλο.

Βοήθεια στον "άρρωστο της Ευρώπης

Ο Κριμαϊκός Πόλεμος ήταν η μόνη ευρωπαϊκή σύγκρουση στην οποία ενεπλάκη η βικτοριανή Βρετανία και είναι σήμερα κυρίως γνωστός για τον ρόλο της Φλόρενς Νάιτινγκεϊλ στα στρατιωτικά νοσοκομεία και την ατυχή φόρτιση της ελαφριάς ταξιαρχίας. Επιθυμώντας να προστατεύσουν την ασθενή Οθωμανική Αυτοκρατορία από τη ρωσική επιθετικότητα, η Βρετανία και η Γαλλία προχώρησαν σε πόλεμο με τη Ρωσία αφού αυτή εισέβαλε στη σύμμαχό τους.

Μια στρατιωτική γκάφα επικών διαστάσεων

Τον Σεπτέμβριο του 1854 τα συμμαχικά στρατεύματα αποβιβάστηκαν στη χερσόνησο της Κριμαίας που βρισκόταν υπό ρωσική κατοχή και νίκησαν τους πιο τεχνολογικά καθυστερημένους ρωσικούς στρατούς στην Άλμα, πριν προελάσουν προς το στρατηγικής σημασίας λιμάνι της Σεβαστούπολης. Αποφασισμένοι να αποφύγουν την κατάληψη της Σεβαστούπολης, οι Ρώσοι ανασυντάχθηκαν και επιτέθηκαν στη μάχη της Μπαλακλάβα στις 25 Οκτωβρίου.

Οι ρωσικές επιθέσεις αρχικά κατέκλυσαν τις οθωμανικές άμυνες, αλλά στη συνέχεια αποκρούστηκαν από μια "λεπτή κόκκινη γραμμή" σκωτσέζικου πεζικού και μια αντεπίθεση από την ταξιαρχία βαρέως ιππικού. Σε αυτό το σημείο της μάχης η ταξιαρχία του βρετανικού ελαφρού ιππικού διατάχθηκε να επιτεθεί στους Ρώσους πυροβολητές που προσπαθούσαν να εκκαθαρίσουν τις κατακτημένες οθωμανικές θέσεις.

Αυτή ήταν μια αποστολή που ταίριαζε πολύ στο ελαφρύ ιππικό, το οποίο ίππευε μικρότερα και ταχύτερα άλογα και ήταν κατάλληλο για να καταδιώκει ελαφρώς οπλισμένα εχθρικά στρατεύματα. Ωστόσο, σε ένα από τα πιο διαβόητα στρατιωτικά λάθη στην ιστορία, οι ιππείς έλαβαν λάθος εντολές και άρχισαν να επιτίθενται σε μια βαριά αμυνόμενη ρωσική θέση που προστατεύονταν καλά από μεγάλα πυροβόλα.

Αντί να αμφισβητήσει αυτές τις αυτοκτονικές οδηγίες, η Ελαφρά Ταξιαρχία άρχισε να καλπάζει προς την εχθρική θέση. Ο Λουίς Νόλαν, ο άνθρωπος που είχε λάβει τις εντολές, μόλις είχε συνειδητοποιήσει το λάθος του όταν σκοτώθηκε από ένα ρωσικό βλήμα, και γύρω του οι συνάδελφοί του ιππείς όρμησαν προς τα εμπρός. Ο Βρετανός διοικητής λόρδος Κάρντιγκαν ηγήθηκε από το μέτωπο της επίθεσης, καθώς οι ιππείς χτυπήθηκαν από τρειςαπίστευτο, έφτασαν στις ρωσικές γραμμές και άρχισαν να επιτίθενται στους πυροβολητές.

Μέσα από την κοιλάδα του θανάτου... ξανά

Στη συμπλοκή που ακολούθησε σκοτώθηκαν πολλοί ακόμη, καθώς οι Ρώσοι συνέχισαν να πυροβολούν - φαινομενικά αδιαφορώντας για το ότι μπορεί να χτυπήσουν τους δικούς τους άνδρες. Μη μπορώντας να κρατήσει για πολύ τα κέρδη που είχε κατακτήσει, ο Cardigan οδήγησε τα υπόλοιπα μέλη των ανδρών του πίσω, αψηφώντας περισσότερα πυρά καθώς προσπαθούσαν να φτάσουν σε ασφαλές σημείο.

Από τους 670 άνδρες που με τόση αυτοπεποίθηση είχαν καβαλήσει το "στόμα της κόλασης", 278 ήταν πλέον θύματα. Δεν μπορούσε να αποκρυβεί το μέγεθος της καταστροφής ή η έκταση της άσκοπης σπατάλης ζωής. Ωστόσο, κάτι στο ωμό θάρρος αυτών των καταδικασμένων ανδρών χτύπησε μια χορδή με το βρετανικό κοινό, και το ποίημα του Alfred Lord Tennyson "The Charge of the Light Brigade" ζει ως ένας κατάλληλος φόρος τιμής στηντη θυσία τους.