Il 25 ottobre 1854 la famigerata carica della brigata leggera fu sbaragliata dagli artiglieri russi nella battaglia di Balaclava, durante la guerra di Crimea. Nonostante il fallimento strategico, il coraggio della cavalleria britannica - immortalato dal poema di Lord Tennyson - è rimasto nella cultura popolare e nella leggenda.

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La guerra di Crimea fu l'unico conflitto europeo che coinvolse la Gran Bretagna vittoriana ed è oggi nota soprattutto per il ruolo di Florence Nightingale negli ospedali militari e per la sfortunata carica della brigata leggera. Desiderose di proteggere il malandato Impero Ottomano dall'aggressione russa, Gran Bretagna e Francia entrarono in guerra con la Russia dopo che questa aveva invaso il loro alleato.

Un errore militare di proporzioni epiche

Nel settembre 1854 le truppe alleate sbarcarono nella penisola russa di Crimea e sconfissero le armate russe, tecnologicamente più arretrate, ad Alma, prima di marciare sul porto strategicamente importante di Sebastopoli. Determinati a evitare la cattura di Sebastopoli, i russi si riorganizzarono e attaccarono nella battaglia di Balaclava il 25 ottobre.

Gli attacchi russi inizialmente travolsero le difese ottomane, ma furono poi respinti da una "sottile linea rossa" di fanteria scozzese e da un contrattacco della brigata di cavalleria pesante. A questo punto della battaglia la brigata di cavalleria leggera britannica ricevette l'ordine di caricare i cannonieri russi che stavano cercando di liberare le posizioni ottomane catturate.

Si trattava di un compito adatto alla cavalleria leggera, che cavalcava cavalli più piccoli e veloci ed era adatta a inseguire truppe nemiche poco armate. Tuttavia, in uno dei più famigerati errori militari della storia, i cavalieri ricevettero ordini sbagliati e iniziarono a caricare una posizione russa pesantemente difesa e ben protetta da grandi cannoni.

Invece di mettere in discussione queste istruzioni suicide, la Brigata Leggera iniziò a galoppare verso la posizione nemica. Louis Nolan, l'uomo che aveva ricevuto gli ordini, si era appena reso conto del suo errore quando fu ucciso da una granata russa, e intorno a lui i suoi compagni di cavalleria si lanciarono alla carica. Il comandante britannico Lord Cardigan guidò la carica dalla parte anteriore, mentre i cavalieri venivano martoriati da treIncredibilmente, raggiunsero le linee russe e iniziarono ad attaccare i cannonieri.

Attraverso la valle della morte... di nuovo

Nella mischia che ne seguì, molti altri furono uccisi mentre i russi continuavano a sparare, apparentemente senza preoccuparsi di colpire i loro stessi uomini. Incapace di mantenere a lungo le posizioni conquistate, Cardigan condusse i resti dei suoi uomini indietro, sfidando altro fuoco nel tentativo di raggiungere la sicurezza.

Dei 670 uomini che avevano cavalcato con tanta sicurezza verso "la bocca dell'inferno", 278 erano ormai vittime. Non si poteva nascondere l'entità del disastro o l'estensione dell'inutile spreco di vite umane. Tuttavia, qualcosa del crudo coraggio di questi uomini condannati colpì l'opinione pubblica britannica, e la poesia di Alfred Lord Tennyson "The Charge of the Light Brigade" vive come un giusto tributo ail loro sacrificio.