I Giardini di Vauxhall erano il principale luogo di intrattenimento pubblico di Londra nel XVIII secolo.

Mentre celebrità e gente di mezza tacca si mescolavano tra i viali verdeggianti della creazione di Jonathan Tyers, si abbandonavano al più ambizioso esercizio di intrattenimento di massa del loro tempo.

La visione moraleggiante di Tyers

Nel XVII secolo, Kennington era un'area di pascoli rurali, orti e frutteti, punteggiata da sacche di produzione di vetro e ceramica. Per gli abitanti del centro di Londra, era una fuga verso la campagna. I New Spring Gardens furono fondati qui nel 1661.

L'epoca d'oro di questo terreno rurale di Kennington iniziò con Jonathan Tyers, che firmò un contratto d'affitto di 30 anni nel 1728. Egli vide una lacuna nel mercato dei divertimenti londinesi e si propose di creare un paese delle meraviglie su scala mai tentata prima.

Jonathan Tyers e la sua famiglia.

Tyers era determinato a far sì che i suoi giardini migliorassero la moralità dei suoi visitatori. I New Spring Gardens erano stati a lungo associati alla prostituzione e alla depravazione generale. Tyers cercò di creare un intrattenimento "innocente ed elegante", che i londinesi di tutte le classi avrebbero potuto godere con le loro famiglie.

Nel 1732 si tenne un ballo a cui partecipò Federico, principe di Galles, con l'intento di condannare il comportamento licenzioso e la decadenza che regnavano nei luoghi pubblici di Londra.

Tyers avvertì i suoi ospiti del loro peccato creando un centrotavola di cinque tableaux: "La casa dell'ambizione", "La casa dell'avarizia", "La casa di Bacco", "La casa della lussuria" e "Il palazzo del piacere". Il suo pubblico londinese, molti dei quali indulgevano regolarmente in tali depravazioni, non fu impressionato dall'essere messo in riga.

Durante questa prima lotta, Tyers avrebbe incontrato il suo amico, l'artista William Hogarth, il quale stava producendo i suoi dipinti di "morale moderna", che utilizzavano l'umorismo e la satira per insegnare lezioni sulla depravazione moderna.

Da quel momento in poi, il tentativo di Tyers di igienizzare i divertimenti londinesi fu quello di incoraggiare gli svaghi civili, piuttosto che infangare le indulgenze popolari.

Un tempio delle muse

Tyers eliminò i selvaggi e indisciplinati boschetti che ricoprivano il parco, fino ad allora utilizzati per nascondere attività illecite, e costruì una grande piazza in stile romano, circondata da viali alberati e colonnati neoclassici, dove gli ospiti potevano intrattenersi in conversazioni educate e rinfrescarsi.

Raffigurazione di Thomas Rowlandson dell'ingresso dei Vauxhall Gardens.

I giardini erano adatti alle famiglie, anche se Tyers ha lasciato alcune aree non illuminate per consentire lo svolgimento di affari salaci.

I giardini erano normalmente aperti dalle 17.00 alle 18.00 e chiudevano quando gli ultimi visitatori se ne andavano, il che poteva avvenire anche la mattina seguente. La stagione durava dall'inizio di maggio alla fine di agosto, a seconda del tempo, e i giorni di apertura erano annunciati dalla stampa.

Jonathan Tyers ha curato elegantemente il paesaggio dell'appezzamento.

Le attrazioni che si svilupparono su questo sito di 11 acri furono così ampiamente celebrate che i giardini in Francia divennero noti come "les Wauxhalls". Tyers fu un innovatore nel campo dell'intrattenimento pubblico, gestendo un'operazione con ristorazione di massa, illuminazione esterna, pubblicità e capacità logistiche impressionanti.

In origine i giardini erano accessibili in barca, ma l'apertura del ponte di Westminster nel 1740 e poi del ponte di Vauxhall nel 1810 rese l'attrazione più accessibile, anche se senza il romanticismo iniziale della traversata del fiume a lume di candela.

Numeri da record

Le folle erano attratte da funamboli, ascensioni in mongolfiera, concerti e fuochi d'artificio. James Boswell scrisse:

I Giardini di Vauxhall sono particolarmente adatti al gusto della nazione inglese; vi si trova un misto di spettacoli curiosi, esibizioni allegre, musica, vocale e strumentale, non troppo raffinata per l'orecchio comune, per la quale si paga solo uno scellino; e, anche se ultimo, non meno importante, si mangia e si beve bene per coloro che scelgono di acquistare questo divertimento".

Nel 1749, le prove in anteprima della "Musica per i fuochi d'artificio reali" di Handel attirarono oltre 12.000 persone, mentre nel 1768 una festa in maschera ospitò 61.000 invitati. Nel 1817 fu rievocata la battaglia di Waterloo, con la partecipazione di 1.000 soldati.

Con lo sviluppo della popolarità dei giardini, vennero costruite strutture permanenti: la "tenda turca" in stile rococò, i palchi per le cene, la sala della musica, l'orchestra gotica per cinquanta musicisti, diverse strutture in stile cineserie e una statua di Roubiliac raffigurante Handel, che fu poi trasferita nell'Abbazia di Westminster.

La statua di Handel realizzata da Roubiliac commemorava le sue numerose esibizioni nei giardini. Fonte dell'immagine: Louis-François Roubiliac / CC BY-SA 3.0.

Le passeggiate principali erano illuminate da migliaia di lampade. Le "passeggiate buie" o "passeggiate ravvicinate" erano famose come luogo di avventure amorose, in quanto i festaioli si perdevano nell'oscurità. Un resoconto del 1760 descrive un simile incontro:

Le signore che hanno l'inclinazione alla riservatezza si dilettano nelle strette passeggiate dei giardini di primavera, dove entrambi i sessi si incontrano e si servono reciprocamente come guide per smarrire la strada; e le curve e i tornanti delle piccole foreste selvagge sono così intricati che le madri più esperte si sono spesso perse nel cercare le loro figlie".

I gabinetti di curiosità, le fiere, le marionette, le taverne, i cantanti di ballate e i serragli attiravano una tale quantità di visitatori che i giardini necessitavano di una versione primitiva delle prime forze di polizia di Londra.

Uno spettacolo di celebrità

Uno dei concetti più nuovi per i londinesi del XVIII secolo era la natura egualitaria dei giardini. Mentre quasi tutto il resto della società era definito dal rango, i Tyers intrattenevano chiunque fosse in grado di pagare uno scellino. I reali si mescolavano con la gente di mezza tacca, creando spettacoli per i visitatori stessi.

Questa immagine mostra l'impressionante clientela di Tyers: al centro la duchessa di Devonshire e sua sorella, a sinistra Samuel Johnson e James Boswell, a destra l'attrice e scrittrice Mary Darby Robinson accanto al principe di Galles, poi Giorgio IV.

David Blayney Brown ha descritto i glitterati:

Canaletto la dipingeva, Casanova si aggirava sotto gli alberi, Leopold Mozart era stupito dalle luci abbaglianti".

Per la prima volta, il centro mondano alla moda di Londra fu totalmente dissociato dalla corte reale. Giorgio II dovette addirittura prendere in prestito da Tyers l'attrezzatura per celebrare la sua vittoria del 1743 nella battaglia di Dettingen.

I giardini nel 1810.

Dopo la morte di Tyers nel 1767, la gestione dei giardini passò per diverse mani. Anche se nessuno dei gestori aveva lo stesso spirito innovativo del primo visionario di Vauxhall, i vittoriani si dilettavano con spettacoli di fuochi d'artificio e palloncini.

I giardini furono chiusi nel 1859, quando i costruttori acquistarono il terreno per costruire 300 nuove case.