Vauxhall Gardens var det førende sted for offentlig underholdning i London i det 18. århundrede.

Mens berømtheder og middelmådige mennesker blandede sig under de grønne alléer i Jonathan Tyers' skabelse, gav de sig hen til den mest ambitiøse øvelse i masseunderholdning i sin tid.

Tyers' moraliserende vision

I det 17. århundrede var Kennington et område med landlige græsarealer, gartnerier og frugtplantager, der var spækket med glas- og keramikproduktion. For folk i det centrale London var det en flugt til landet. New Spring Gardens blev anlagt her i 1661.

Guldalderen for denne landlige Kennington-grund begyndte med Jonathan Tyers, der underskrev en 30-årig lejekontrakt i 1728. Han så et hul i markedet for underholdning i London og satte sig for at skabe et eventyrland af fornøjelser i et omfang, som aldrig før var blevet forsøgt.

Jonathan Tyers og hans familie.

Tyers var fast besluttet på, at hans haver skulle forbedre de besøgendes moral. New Spring Gardens havde længe været forbundet med prostitution og generel fordærv. Tyers forsøgte at skabe "uskyldig og elegant" underholdning, som Londonere af alle klasser kunne nyde sammen med deres familier.

I 1732 blev der afholdt et bal med deltagelse af Frederick, prins af Wales, for at fordømme den udsvævende adfærd og dekadence, der herskede på de offentlige steder i London.

Tyers advarede sine gæster om deres synder ved at skabe en central udstilling af fem tableauer: "The House of Ambition", "The House of Avarice", "The House of Bacchus", "The House of Lust" og "The Palace of Pleasure". Hans publikum i London, hvoraf mange regelmæssigt gav sig hen i sådanne fordærv, var ikke imponeret over at blive belært.

Under denne tidlige kamp skulle Tyers efter sigende have mødtes med sin ven, kunstneren William Hogarth, som var i færd med at fremstille sine "moderne moralske" malerier, hvor han med humor og satire underviste i moderne fordærv.

Han rådede Tyers til at følge samme fremgangsmåde, og fra da af var Tyers' forsøg på at rense Londons underholdning at fremme civiliserede forlystelser snarere end at forulempe den folkelige nydelse.

Et musernes tempel

Tyers fjernede de vilde og ustyrlige skovbryn, der dækkede parken, og som hidtil havde været brugt til at skjule uheldige aktiviteter. I stedet byggede han en stor piazza i romersk stil, omgivet af træbevoksede alléer og neoklassiske kolonnader, hvor gæsterne kunne føre en høflig samtale og nyde en forfriskning.

Thomas Rowlandsons skildring af indgangen til Vauxhall Gardens.

Haverne var familievenlige - selv om Tyers lod nogle områder være uoplyste for at give mulighed for at udføre sjofle forretninger.

Haverne var normalt åbne fra kl. 17 eller 18 og lukkede, når de sidste besøgende forlod stedet, hvilket kunne være langt ud på den følgende morgen. Sæsonen varede fra begyndelsen af maj til slutningen af august, afhængigt af vejret, og åbningsdagene blev annonceret i pressen.

Jonathan Tyers anlagde elegant landskabet på grunden.

De attraktioner, der udviklede sig på dette 11 hektar store område, blev så berømte, at haverne i Frankrig blev kendt som "les Wauxhalls". Tyers var en innovator inden for offentlig underholdning og drev en virksomhed med masseservering, udendørs belysning, reklamer og imponerende logistiske muligheder.

Oprindeligt var haven tilgængelig med båd, men åbningen af Westminster Bridge i 1740'erne og senere Vauxhall Bridge i 1810'erne gjorde den mere tilgængelig - om end uden den romantiske stemning, som en flodoverfart med stearinlys gav i begyndelsen.

Rekordhøje tal

Folkemængden blev tiltrukket af tovholdere, luftballonbestigninger, koncerter og fyrværkeri. James Boswell skrev:

"Vauxhall Gardens er specielt tilpasset den engelske nations smag; der er en blanding af nysgerrige shows - homoseksuelle udstillinger, musik, vokal- og instrumentalmusik, ikke for raffineret til det almindelige øre - for alt dette betales kun en shilling; og sidst, men ikke mindst, god mad og drikke for dem, der vælger at købe denne fornøjelse.

I 1749 tiltrak en prøve på Händels "Music for the Royal Fireworks" over 12.000 tilskuere, og i 1768 var der 61.000 gæster til en udklædningsfest. I 1817 blev slaget ved Waterloo genopført med deltagelse af 1.000 soldater.

Efterhånden som haven blev mere og mere populær, blev der bygget permanente bygninger, bl.a. et rokoko "tyrkisk telt", spiseborde, et musiklokale, et gotisk orkester med plads til 50 musikere, flere chinoiserie-bygninger og en statue af Roubiliac, der forestillede Händel, som senere blev flyttet til Westminster Abbey.

Roubiliacs statue af Händel mindede om hans mange optrædener i haven. Billedkilde:Louis-François Roubiliac / CC BY-SA 3.0.

De "mørke gåture" eller "close walks" var kendt som et sted for amourøse eventyr, da festdeltagerne kunne fortabe sig i mørket. En beretning fra 1760 beskriver en sådan dalliance:

"De damer, der har en tilbøjelighed til at være private, har glæde af de tætte gåture i forårets haver, hvor begge køn mødes og gensidigt tjener hinanden som vejvisere, så de kan forvilde sig. Og de små vildnisområder er så indviklede og snoede, at de mest erfarne mødre ofte har forvildet sig selv i søgen efter deres døtre.

Kuriositetskabinetterne, markederne, dukkerne, kroerne, balladesangerne og menagerierne tiltrak så mange besøgende, at haverne krævede en primitiv udgave af Londons tidlige politistyrke.

Et skuespil af berømtheder

Et af de mest nye koncepter for 1700-tallets Londonere var havernes egalitære karakter. Mens næsten alt andet i samfundet var defineret af rang, kunne Tyers underholde alle, der kunne betale en shilling. De kongelige blandede sig med de middelmådige, og de skabte selv et skuespil for de besøgende.

Dette billede viser Tyers' imponerende klientel. I midten ses hertuginden af Devonshire og hendes søster, til venstre sidder Samuel Johnson og James Boswell, og til højre står skuespillerinden og forfatteren Mary Darby Robinson ved siden af prinsen af Wales, den senere George IV.

David Blayney Brown beskrev glitterati:

Canaletto malede den, Casanova gik rundt under træerne, Leopold Mozart blev forbløffet af de blændende lys.

For første gang var Londons fashionable sociale centrum helt adskilt fra det kongelige hof, og George II måtte endda låne udstyr fra Tyers for at fejre sin sejr i 1743 i slaget ved Dettingen.

Haverne i 1810.

Efter Tyers' død i 1767 gik forvaltningen af haven over på flere hænder, og selv om ingen af lederne havde samme nyskabende snilde som Vauxhalls første visionær, var victorianerne begejstrede for fyrværkeri og ballonopstillinger.

Haverne lukkede i 1859, da bygherrer købte jorden for at bygge 300 nye huse.