En el siglo XVIII, los jardines de Vauxhall eran el principal lugar de ocio público de Londres.

Famosos y gente corriente se mezclaron bajo las frondosas avenidas de la creación de Jonathan Tyers y se entregaron al más ambicioso ejercicio de entretenimiento de masas de su tiempo.

La visión moralizante de Tyers

En el siglo XVII, Kennington era una zona de pastos rurales, huertas y frutales, salpicada de focos de producción de vidrio y cerámica. Para los que vivían en el centro de Londres, era una escapada al campo. Los New Spring Gardens se establecieron aquí en 1661.

La edad de oro de esta parcela rural de Kennington comenzó con Jonathan Tyers, que firmó un contrato de arrendamiento de 30 años en 1728. Vio un hueco en el mercado del ocio londinense y se propuso crear un país de las maravillas a una escala nunca antes intentada.

Jonathan Tyers y su familia.

Tyers estaba decidido a que sus jardines mejoraran la moralidad de sus visitantes. Los New Spring Gardens se habían asociado durante mucho tiempo con la prostitución y la depravación general. Tyers pretendía crear un entretenimiento "inocente y elegante", que los londinenses de todas las clases pudieran disfrutar con sus familias.

En 1732 se celebró un baile al que asistió Federico, príncipe de Gales, con el que se pretendía condenar el comportamiento licencioso y la decadencia que reinaban en los lugares públicos de Londres.

Tyers advertía a sus invitados de su pecado creando un centro de mesa con cinco cuadros: "La casa de la ambición", "La casa de la avaricia", "La casa de Baco", "La casa de la lujuria" y "El palacio del placer". A su público londinense, muchos de los cuales se entregaban habitualmente a tal depravación, no le impresionaba que le dieran sermones.

Durante esta lucha temprana, se dice que Tyers se reunió con su amigo, el artista William Hogarth. Hogarth estaba en plena producción de sus cuadros de "moral moderna", que utilizaban el humor y la sátira para dar lecciones sobre la depravación moderna.

A partir de entonces, el intento de Tyers de sanear el ocio londinense consistió en fomentar las diversiones civilizadas, en lugar de atentar contra las indulgencias populares.

Un templo de las musas

Tyers eliminó los matorrales salvajes y rebeldes que cubrían el parque, utilizados hasta entonces para ocultar actividades indebidas. En su lugar, construyó una gran plaza de estilo romano, rodeada de avenidas arboladas y columnatas neoclásicas, donde los invitados podían disfrutar de una conversación cortés y de un refrigerio.

Representación de Thomas Rowlandson de la entrada a Vauxhall Gardens.

Los jardines eran aptos para familias, aunque Tyers dejó algunas zonas sin iluminar para permitir que se llevaran a cabo negocios salaces.

Los jardines abrían normalmente a partir de las 17:00 o 18:00 y cerraban cuando se marchaban los últimos visitantes, lo que podía ocurrir hasta bien entrada la mañana siguiente. La temporada duraba desde principios de mayo hasta finales de agosto, dependiendo del tiempo, y los días de apertura se anunciaban en la prensa.

Jonathan Tyers ajardinó con elegancia la parcela.

Las atracciones que se desarrollaron en este terreno de 11 acres fueron tan célebres que los jardines de Francia llegaron a conocerse como "les Wauxhalls". Tyers fue un innovador en el entretenimiento público, dirigiendo una operación con restauración colectiva, iluminación exterior, publicidad y una impresionante capacidad logística.

Originalmente, se accedía a los jardines en barco, pero la apertura del puente de Westminster en la década de 1740 y, más tarde, del puente de Vauxhall en la década de 1810, hizo que la atracción fuera más accesible, aunque sin el romanticismo inicial de una travesía fluvial a la luz de las velas.

Cifras récord

Las multitudes eran atraídas por equilibristas, ascensos en globo aerostático, conciertos y fuegos artificiales. James Boswell escribió:

Vauxhall Gardens está especialmente adaptado al gusto de la nación inglesa; hay una mezcla de espectáculos curiosos - exhibiciones alegres, música, vocal e instrumental, no demasiado refinada para el oído general - por todo lo cual sólo se paga un chelín; y, aunque por último, no menos importante, buena comida y bebida para aquellos que eligen comprar ese agasajo".

En 1749, un ensayo previo de la "Música para los Reales Fuegos Artificiales" de Haendel atrajo a más de 12.000 personas, y en 1768, una fiesta de disfraces acogió a 61.000 invitados. En 1817, se recreó la Batalla de Waterloo, con la participación de 1.000 soldados.

A medida que los jardines ganaban en popularidad, se construyeron estructuras permanentes: la "tienda turca" rococó, palcos para cenas, una sala de música, una orquesta gótica para cincuenta músicos, varias estructuras chinescas y una estatua de Roubiliac que representaba a Haendel y que más tarde se trasladó a la abadía de Westminster.

La estatua de Haendel realizada por Roubiliac conmemoraba sus numerosas actuaciones en los jardines. Fuente de la imagen:Louis-François Roubiliac / CC BY-SA 3.0.

Los "paseos oscuros" o "paseos cercanos" eran famosos como lugar de aventuras amorosas, ya que los juerguistas se perdían en la oscuridad. Un relato de 1760 describía un escarceo de este tipo:

Las mujeres que prefieren la intimidad se deleitan en los estrechos paseos de los jardines de primavera, donde ambos sexos se encuentran y se sirven mutuamente de guía para perderse; y las vueltas y revueltas de los pequeños bosques son tan intrincadas que las madres más experimentadas se han perdido a menudo buscando a sus hijas".

Los gabinetes de curiosidades, las ferias, las marionetas, las tabernas, los cantantes de baladas y las casas de fieras atraían a tal cantidad de visitantes que los jardines necesitaron una versión primitiva de la primitiva policía londinense.

Un espectáculo de celebridades

Uno de los conceptos más novedosos para los londinenses del siglo XVIII era la naturaleza igualitaria de los jardines. Mientras que casi todo lo demás en la sociedad se definía por el rango, Tyers entretenía a cualquiera que pudiera pagar un chelín. La realeza se mezclaba con la clase media, creando espectáculos de los propios visitantes.

Esta imagen muestra la impresionante clientela de Tyers. En el centro, la duquesa de Devonshire y su hermana. Sentados a la izquierda, Samuel Johnson y James Boswell. A la derecha, la actriz y escritora Mary Darby Robinson junto al príncipe de Gales, más tarde Jorge IV.

David Blayney Brown describió a los glitterati:

Canaletto la pintó, Casanova merodeó bajo los árboles, Leopold Mozart se asombró ante las deslumbrantes luces".

Por primera vez, el centro social de moda de Londres estaba totalmente desvinculado de la corte real. Jorge II incluso tuvo que pedir prestado material a Tyers para celebrar su victoria de 1743 en la batalla de Dettingen.

Los jardines en 1810.

Tras la muerte de Tyers en 1767, la gestión de los jardines pasó por varias manos. Aunque ninguno de los gestores tuvo el mismo brío innovador del primer visionario de Vauxhall, los victorianos estaban encantados con las exhibiciones de fuegos artificiales y globos.

Los jardines cerraron en 1859, cuando los promotores compraron el terreno para construir 300 nuevas casas