Durante mucho tiempo, los neandertales fueron considerados el "otro" clásico en la historia de la evolución humana: el homínido carroñero menos inteligente que perdió frente al homosapiens en el "Gran Juego" y se extinguió.

Pero esa visión ha cambiado en los últimos años. Gracias a los nuevos avances científicos y a la riqueza de la arqueología neandertal que hemos conservado, los arqueólogos y antropólogos han podido disipar estos viejos mitos. Los nuevos descubrimientos han revelado mucho más sobre los modos de vida de las comunidades neandertales de todo el mundo prehistórico. Una parte extraordinaria de esta gran riqueza de informaciónes lo que los expertos pueden determinar ahora sobre la dieta de los neandertales: qué carnes y plantas consumía una comunidad de cazadores-recolectores neandertales.

Construido diferente

Cuando alguien menciona a los neandertales hoy en día, se le perdonaría que pensara al instante en su llamativa estructura corporal. Eran homínidos más grandes y voluminosos, muy adecuados para estilos de vida llenos de acción. Por ello, necesitaban más energía que un ser humano normal hoy en día. Necesitaban más alimentos para mantenerse a sí mismos y a su comunidad.

Homo neanderthalensis. Cráneo descubierto en 1908 en La Chapelle-aux-Saints (Francia).

Crédito de la imagen: Luna04 / CC BY 2.5 vía Wikimedia Commons

Los neandertales consumían una gran variedad de alimentos. Lo que comían dependía en gran medida de su entorno local: los animales y la vegetación que coexistían junto a estas comunidades prehistóricas. Naturalmente, para combatir los diferentes tipos de presas, también vemos una gran variación en las técnicas de caza empleadas por las comunidades neandertales, que vivían en diferentes zonas del Mundo. Y no nos equivoquemos, para cazarsus presas, a veces peligrosas, los neandertales eran cazadores expertos. Tenían que serlo.

Las armas incluían lanzas de madera y con punta de piedra; mientras tanto, se empleaban raspadores y otras herramientas para descuartizar hábilmente a las presas cazadas y extraer la mayor cantidad posible de alimentos de un cadáver.

Pero, ¿de qué tipo de presas estamos hablando?

Megafauna

Los neandertales surgieron como especie distinta hace 450.000 años y existieron durante unos 350.000 años antes de que los perdamos de vista en el registro arqueológico. Como tales, vivieron durante el Paleolítico medio-tardío. Tenemos pruebas de la existencia de estas comunidades en toda Eurasia: desde las Islas Británicas hasta las fronteras de China.

Los neandertales existieron en una época en la que algunos de los animales más emblemáticos de la megafauna prehistórica vagaban por el mundo, y los arqueólogos tienen abundantes pruebas de que cazaban algunos de estos gigantescos animales ancestrales, como mamuts y elefantes.

En la isla de Jersey, por ejemplo, donde sabemos que había neandertales, se descubrieron montones de huesos de mamut descuartizados en el yacimiento paleolítico de La Cotte de St Brelade, un posible "lugar de matanza masiva", donde los cazadores neandertales arrojaron manadas de mamuts por los acantilados.

Cráneo de rinoceronte procedente de los yacimientos del Paleolítico Inferior de La Cotte de Saint Brélade. 120-250.000 años de antigüedad.

Presas más pequeñas

Pero la caza neandertal no se limitaba a la megafauna de mayor tamaño que caminaba por el planeta prehistórico. Sabemos que también cazaban otros animales de caza mayor: uros, grandes caballos, rinocerontes, osos, íbices, renos, etc. Independientemente del lugar en el que se asentara una comunidad neandertal, las pruebas arqueológicas sugieren que cazaban presas locales de gran tamaño.

Junto a las presas de mayor tamaño, los neandertales también cazaban animales de caza menor. Esta caza de animales pequeños puede haber sido menos impresionante que abatir un mamut, pero parece haber sido una parte muy importante de muchas dietas neandertales. Por ejemplo, en toda la Península Ibérica, tenemos pruebas de que los neandertales consumían una gran variedad de caza menor: conejos, liebres, marmotas y aves comopato, por ejemplo.

Y no sólo se descubrieron presas terrestres; también sobreviven yacimientos de marisco, que documentan cómo los neandertales también podían consumir en ocasiones grandes y pequeños animales marinos: delfines, focas, cangrejos y peces, por ejemplo. Los alimentos que consumía una comunidad neandertal dependían del hábitat en el que vivían.

Plantas

A pesar de ser una parte importante de la dieta de los neandertales, sabemos que estos homínidos no sólo consumían carne. Gracias al análisis científico de los propios restos neandertales, sabemos que en todo el mundo prehistórico y en distintos climas, los neandertales consumían una gran variedad de plantas. Frutos secos, semillas y frutas, por ejemplo.

Desde yacimientos como la cueva de Shanidar, en Oriente Próximo, donde varios individuos muestran indicios de haber comido frutos como palmeras datileras antes de morir, hasta Krapina, en Croacia, donde el desgaste encontrado en los dientes de los neandertales sugiere que la búsqueda de vegetación comestible era una parte fundamental del estilo de vida de esta comunidad. Estos neandertales eran cazadores expertos, pero también eran recolectores expertos.

Canibalismo entre los neandertales

La mención de la cueva de Krapina, en Croacia, también nos lleva a un aspecto más infame asociado a los neandertales: que eran caníbales. La propia Krapina se ha estudiado durante más de 100 años; los restos neandertales descubiertos aquí incluían muchas marcas de descarnado, lo que llevó a los primeros estudiosos a afirmar que esto era un signo de canibalismo en la comunidad.

Sin embargo, recientemente se ha cuestionado este punto de vista. Estudiosos como Mary Russell han argumentado que estos restos neandertales recibían un trato diferente al de los restos de animales descubiertos en las cercanías. Si este fuera el caso, las marcas podrían no estar relacionadas con el canibalismo, sino con un acto ritual post-mortuorio... ¿Un segundo entierro quizás?

El debate continuará. No obstante, parece que hay algunos casos de ciertos yacimientos que indican la existencia de canibalismo entre ciertos grupos neandertales. Pero no era una práctica normal; se trata de casos extraordinarios. El canibalismo no era un pilar de la dieta de los neandertales.

Más información:

Rebecca Wragg-Sykes es arqueóloga, escritora e investigadora honoraria de la Universidad de Liverpool. Su primer libro, KINDRED: Neanderthal Life, Love, Death and Art, es un bestseller aclamado por la crítica y premiado: una inmersión profunda en la ciencia y la comprensión del siglo XXI de estos antiguos parientes.