Pendant longtemps, les Néandertaliens ont été considérés comme l'"autre" classique dans l'histoire de l'évolution humaine, l'hominine charognarde moins intelligente qui a perdu face à l'homosapiens dans ce "Grand Jeu" et s'est éteinte.

Mais ce point de vue a changé ces dernières années. Grâce aux nouveaux développements scientifiques et à la richesse de l'archéologie néandertalienne, les archéologues et les anthropologues ont pu dissiper ces vieux mythes. Les nouvelles découvertes ont révélé beaucoup plus de choses sur les modes de vie des communautés néandertaliennes à travers le monde préhistorique. Une partie extraordinaire de cette grande richesse d'informationest ce que les experts peuvent désormais déterminer sur le régime alimentaire des Néandertaliens : quelles viandes et quels végétaux consommaient une communauté de chasseurs-cueilleurs néandertaliens.

Construit différemment

Lorsque l'on évoque les Néandertaliens aujourd'hui, il est pardonnable de penser immédiatement à leur structure corporelle étonnante. Ces hominines étaient plus grandes et plus volumineuses, bien adaptées à un mode de vie actif. De ce fait, elles avaient besoin de plus d'énergie qu'un être humain normal aujourd'hui. Elles avaient besoin de plus de nourriture pour subvenir à leurs besoins et à ceux de leur communauté.

Homo neanderthalensis. Crâne découvert en 1908 à La Chapelle-aux-Saints (France).

Image : Luna04 / CC BY 2.5 via Wikimedia Commons

Les Néandertaliens consommaient une grande variété d'aliments. Ce qu'ils mangeaient dépendait largement de leur environnement local - les animaux et la végétation qui coexistaient avec ces communautés préhistoriques. Naturellement, pour combattre les différents types de proies, nous observons également une grande variation dans les techniques de chasse employées par les communautés néandertaliennes, vivant dans différentes régions du monde. Et ne vous y trompez pas, pour chasserleurs proies parfois dangereuses, les Néandertaliens étaient des chasseurs experts. Ils devaient l'être.

Les armes comprenaient des lances en bois et en pierre, tandis que les grattoirs et autres outils étaient utilisés pour dépecer habilement les proies chassées et extraire le plus de nourriture possible de la carcasse.

Mais de quelles sortes de proies s'agit-il ?

Mégafaune

Les Néandertaliens sont apparus en tant qu'espèce distincte il y a environ 450 000 ans et ont existé pendant quelque 350 000 ans avant que nous ne les perdions de vue dans les archives archéologiques. En tant que tels, ils ont vécu au Paléolithique moyen-final. Nous avons des preuves de l'existence de ces communautés dans toute l'Eurasie, des îles britanniques aux frontières de la Chine.

Les Néandertaliens existaient à une époque où certaines des mégafaunes préhistoriques les plus emblématiques parcouraient le monde. Et les archéologues ont de nombreuses preuves que les Néandertaliens chassaient certains de ces animaux anciens gigantesques, comme les mammouths et les éléphants.

Sur l'île de Jersey, par exemple, où nous savons que les Néandertaliens étaient présents, des tas d'os de mammouths massacrés ont été découverts sur le site paléolithique de La Cotte de St Brelade, un site potentiel de "massacre", où des troupeaux de mammouths ont été poussés par-dessus les falaises par des chasseurs néandertaliens.

Crâne de rhinocéros provenant des dépôts du Paléolithique inférieur à La Cotte de Saint Brélade. 120-250 000 ans.

Des proies plus petites

Mais la chasse des Néandertaliens ne se limitait pas à la plus grande mégafaune de la planète préhistorique. Nous savons qu'ils chassaient également d'autres grands gibiers : aurochs, grands chevaux, rhinocéros, ours, bouquetins, rennes, etc. Quel que soit l'endroit où se trouvait une communauté néandertalienne, les preuves archéologiques suggèrent qu'ils chassaient de grandes proies locales.

Outre les grandes proies, les Néandertaliens chassaient également du petit gibier. Cette chasse aux petits animaux était peut-être moins impressionnante que l'abattage d'un mammouth, mais elle semble avoir constitué une part très importante de l'alimentation de nombreux Néandertaliens. Par exemple, dans toute la péninsule ibérique, nous avons des preuves que les Néandertaliens consommaient une grande variété de petits gibiers : lapins, lièvres, marmottes et oiseaux tels que lesle canard par exemple.

Et il n'y a pas que des proies terrestres qui ont été découvertes ; des sites de fruits de mer ont également survécu, montrant que les Néandertaliens pouvaient aussi, à l'occasion, consommer des animaux marins, petits et grands : dauphins, phoques, crabes et poissons, par exemple. La nourriture consommée par une communauté néandertalienne dépendait de l'habitat dans lequel elle vivait.

Plantes

Bien qu'il s'agisse d'un élément important du régime alimentaire des Néandertaliens, nous savons que ces hominiens ne consommaient pas uniquement de la viande. Grâce à l'analyse scientifique des restes des Néandertaliens eux-mêmes, nous savons que dans tout le monde préhistorique et sous différents climats, les Néandertaliens consommaient une grande variété de plantes, comme des noix, des graines et des fruits.

Qu'il s'agisse de sites comme la grotte de Shanidar, au Proche-Orient, où plusieurs individus montrent qu'ils ont mangé des fruits tels que des dattiers avant de mourir, ou de Krapina, en Croatie, où l'usure des dents des Néandertaliens suggère que la recherche de végétation comestible était un élément clé du mode de vie de cette communauté, ces Néandertaliens étaient des chasseurs experts, mais aussi des cueilleurs experts.

Le cannibalisme chez les Néandertaliens

La mention de la grotte de Krapina, en Croatie, nous conduit également à un aspect plus tristement célèbre associé aux Néandertaliens, à savoir qu'ils étaient cannibales. La grotte de Krapina elle-même a été étudiée pendant plus de 100 ans ; les restes de Néandertaliens qui y ont été découverts comportaient de nombreuses marques d'effritement, ce qui a conduit les premiers chercheurs à affirmer qu'il s'agissait d'un signe de cannibalisme au sein de la communauté.

Plus récemment, cependant, ce point de vue a été remis en question. Des chercheurs comme Mary Russell ont récemment affirmé que ces restes de Néandertaliens étaient traités différemment des restes d'animaux découverts à proximité. Si c'est le cas, les marques ne sont peut-être pas liées au cannibalisme, mais à un acte rituel post-mortuaire ? Un deuxième enterrement peut-être ?

Le débat va se poursuivre. Néanmoins, certains sites semblent indiquer que le cannibalisme était pratiqué par certains groupes de Néandertaliens. Mais ce n'était pas une pratique normale ; ce sont des cas extraordinaires. Le cannibalisme n'était pas un élément essentiel du régime alimentaire des Néandertaliens.

Pour en savoir plus :

Rebecca Wragg-Sykes est archéologue, auteur et membre honoraire de l'université de Liverpool. Son premier livre, KINDRED : Neanderthal Life, Love, Death and Art, est un best-seller acclamé par la critique et primé : une plongée en profondeur dans la science du 21e siècle et la compréhension de ces anciens parents.