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L'histoire de la Chine est généralement présentée en fonction de la dynastie à laquelle appartenaient les anciens dirigeants de la période. De son inauguration vers 2070 avant J.-C. à l'abdication de son dernier empereur en 1912, la Chine a été gouvernée par une série de 13 dynasties successives.

1. Dynastie Xia (vers 2070-1600 av. J.-C.)

La dynastie Xia, première dynastie chinoise, a été fondée par le légendaire Yu le Grand (vers 2123-2025 avant J.-C.), connu pour avoir mis au point une technique de lutte contre les inondations qui a permis de stopper la grande crue qui a ravagé les récoltes des agriculteurs pendant des générations.

On manque cruellement de preuves documentaires sur cette dynastie et, par conséquent, on sait très peu de choses sur la période Xia. La plupart des chercheurs pensent que les histoires à son sujet étaient parlées plutôt qu'écrites. Ce n'est que sous la dynastie Zhou, 554 ans plus tard, que nous voyons des enregistrements écrits de cette première dynastie chinoise. Pour cette raison, certains chercheurs pensent qu'elle est mythique ou quasi-légendaire.

2. dynastie Shang (vers 1600-1050 av. J.-C.)

La dynastie Shang est la plus ancienne dynastie chinoise attestée par des preuves archéologiques. 31 rois ont régné sur une grande partie de la région située le long du fleuve Jaune.

Sous la dynastie des Shang, les mathématiques, l'astronomie, l'art et la technologie militaire ont progressé. Ils utilisaient un système de calendrier très développé et une forme précoce de la langue chinoise moderne.

3. dynastie des Zhou (vers 1046-256 av. J.-C.)

La dynastie Zhou a été la plus longue dynastie de l'histoire de la Chine, régnant sur la région pendant près de 8 siècles.

Sous les Zhous, la culture s'est épanouie et la civilisation s'est répandue : l'écriture a été codifiée, la monnaie s'est développée et les baguettes sont apparues.

La philosophie chinoise s'est épanouie avec la naissance des écoles philosophiques du confucianisme, du taoïsme et du mahisme. La dynastie a vu naître certains des plus grands philosophes et poètes chinois : Lao-Tseu, Tao Chien, Confucius, Mencius, Mo Ti et le stratège militaire Sun-Tzu.

Zengzi (à droite) agenouillé devant Confucius (au centre), tel que représenté dans une peinture des Illustrations du "Classique de la piété filiale", dynastie Song.

Crédit image : Musée du Palais national, domaine public, via Wikimedia Commons

Les Zhous ont également développé le Mandat du Ciel - un concept qui était utilisé pour justifier le règne des rois, qui avaient été bénis par les dieux.

La dynastie se termine par la période des États combattants (476-221 av. J.-C.), au cours de laquelle plusieurs cités-États s'affrontent, s'établissant en tant qu'entités féodales indépendantes. Elles sont finalement consolidées par Qin Shi Huangdi, un souverain brutal qui devient le premier empereur de la Chine unifiée.

4. dynastie Qin (221-206 av. J.-C.)

La dynastie Qin a marqué le début de l'empire chinois. Sous le règne de Qin Shi Huangdi, la Chine s'est considérablement étendue pour couvrir les terres de Ye, le Hunan et le Guangdong.

Bien qu'éphémère, cette période a été marquée par d'ambitieux projets de travaux publics, notamment l'unification des murs des États en une seule Grande Muraille, ainsi que par le développement d'une monnaie standardisée, d'un système d'écriture uniforme et d'un code juridique.

L'empereur Qin est resté dans les mémoires pour sa mégalomanie impitoyable et sa répression de la parole - en 213 avant J.-C., il a ordonné de brûler des centaines de milliers de livres et d'enterrer vivants 460 érudits confucéens.

Il a également été chargé de se faire construire un mausolée de la taille d'une ville, gardé par l'armée en terre cuite grandeur nature de plus de 8 000 soldats, 130 chars avec 520 chevaux et 150 chevaux de cavalerie.

5. dynastie Han (206 avant J.-C. - 220 après J.-C.)

La dynastie Han est considérée comme un âge d'or de l'histoire chinoise, avec une longue période de stabilité et de prospérité. Une fonction publique impériale centrale a été mise en place pour créer un gouvernement fort et organisé.

Le "cheval volant du Gansu", représenté en plein galop, sculpture en bronze, Chine, 25-220 ap.

Crédit image : G41rn8, CC BY-SA 4.0 , via Wikimedia Commons

Le territoire de la Chine s'étend à la plus grande partie de la Chine proprement dite. La route de la soie est ouverte pour se connecter à l'ouest, apportant le commerce, les cultures étrangères et l'introduction du bouddhisme.

Sous la dynastie Han, le confucianisme, la poésie et la littérature ont fleuri. Le papier et la porcelaine ont été inventés. La première trace écrite de la médecine en Chine, le site Canon de médecine de l'Empereur Jaune a été codifiée.

Le nom "Han" a été adopté pour désigner le peuple chinois. Aujourd'hui, les Chinois Han constituent le groupe ethnique dominant en Chine et le plus important au monde.

6. Période des Six Dynasties

Trois royaumes (220-265), dynastie Jin (265-420), période des dynasties du Nord et du Sud (386-589).

Le terme "Six dynasties" désigne les six dynasties qui se sont succédé sous le règne des Han au cours de cette période agitée. Toutes avaient leur capitale à Jianye, l'actuelle Nanjing.

La période des Trois Royaumes a été romantisée à plusieurs reprises dans la culture chinoise - notamment dans le roman La romance des trois royaumes.

7. Dynastie Sui (581-618)

La dynastie Sui, bien que brève, a connu de grands changements dans l'histoire de la Chine. Sa capitale se tenait à Daxing, l'actuelle Xi'an.

Le confucianisme se désintègre en tant que religion dominante, laissant la place au taoïsme et au bouddhisme. La littérature s'épanouit - on pense que la légende de Hua Mulan a été composée à cette époque.

Sous le règne de l'empereur Wen et de son fils Yang, l'armée est agrandie pour devenir la plus grande du monde à l'époque, la monnaie est uniformisée dans tout le royaume, la Grande Muraille est agrandie et le Grand Canal est achevé.

8. dynastie Tang (618-906)

La dynastie Tang, parfois appelée l'âge d'or de la Chine ancienne, est considérée comme le point culminant de la civilisation chinoise. Son deuxième empereur, Taizong, est considéré comme l'un des plus grands empereurs chinois.

Cette période est l'une des plus pacifiques et des plus prospères de l'histoire chinoise. À l'époque du règne de l'empereur Xuanzong (712-756), la Chine était le pays le plus grand et le plus peuplé du monde.

Des réalisations majeures ont été observées dans les domaines de la technologie, de la science, de la culture, de l'art et de la littérature, notamment de la poésie. Certaines des plus belles pièces de sculpture et d'orfèvrerie chinoises proviennent de la dynastie Tang.

L'empereur Taizong (626-649) reçoit à sa cour Gar Tongtsen Yülsung, ambassadeur de l'Empire tibétain ; copie ultérieure d'un original peint en 641 par Yan Liben (600-673)

Crédit image : Yan Liben, Public domain, via Wikimedia Commons

La dynastie a également connu la seule femme monarque de l'histoire de la Chine, l'impératrice Wu Zetian (624-705), qui a organisé une police secrète et des espions dans tout le pays, faisant d'elle l'un des monarques les plus efficaces - mais aussi les plus populaires - de l'histoire de la Chine.

9. Période des cinq dynasties, dix royaumes (907-960)

Les 50 années qui séparent la chute de la dynastie Tang de l'établissement de la dynastie Song sont dominées par des conflits internes et le chaos.

Dans le nord de la Chine, 5 dynasties en puissance se sont succédé, tandis que pendant la même période, 10 régimes ont dominé des régions distinctes du sud de la Chine.

Malgré l'agitation politique, certains développements clés ont eu lieu à cette époque. L'impression de livres, qui avait commencé sous la dynastie Tang, est devenue populaire.

10. dynastie Song (960-1279)

La dynastie Song voit la réunification de la Chine sous l'empereur Taizu. Parmi les principales inventions figurent la poudre à canon, l'imprimerie, le papier-monnaie et la boussole.

En proie à des factions politiques, la cour des Song a fini par succomber à l'invasion mongole et a été remplacée par la dynastie des Yuan.

Peinture du 12e siècle réalisée par Su Hanchen ; une jeune fille brandit une bannière en plumes de paon, comme celle utilisée au théâtre pour signaler un chef de troupe en exercice.

Crédit image : Su Hanchen, Public domain, via Wikimedia Commons

11. Dynastie Yuan (1279-1368)

La dynastie des Yuan a été établie par les Mongols et dirigée par Kublai Khan (1260-1279), petit-fils de Genghis Khan, qui a été le premier souverain non chinois à s'emparer de l'ensemble du pays.

La Chine des Yuan était considérée comme la partie la plus importante du vaste empire mongol, qui s'étendait de la mer Caspienne à la péninsule coréenne.

Khan crée la nouvelle capitale de Xanadu (ou Shangdu en Mongolie intérieure). Le centre principal de l'empire mongol est ensuite déplacé à Daidu, l'actuelle Pékin.

Le règne des Mongols en Chine a pris fin après une série de famines, de pestes, d'inondations et de soulèvements de paysans.

12. Dynastie Ming (1368-1644)

La dynastie Ming a vu la population chinoise augmenter considérablement et a connu une prospérité économique générale, mais les empereurs Ming ont été confrontés aux mêmes problèmes que les régimes précédents et se sont effondrés avec l'invasion des Mandchous.

C'est sous cette dynastie que la Grande Muraille de Chine a été achevée et que la Cité interdite, la résidence impériale de Pékin, a été construite. Cette période est également connue pour ses porcelaines Ming en bleu et blanc.

13. Dynastie Qing (1644-1912)

La dynastie Qing a été la dernière dynastie impériale de Chine, à laquelle a succédé la République de Chine en 1912. Les Qing étaient composés de Mandchous de l'ethnie de la région de la Mandchourie, au nord de la Chine.

La dynastie Qing était le cinquième plus grand empire de l'histoire mondiale, mais au début du XXe siècle, ses dirigeants étaient affaiblis par l'agitation rurale, l'agressivité des puissances étrangères et la faiblesse militaire.

Au XIXe siècle, la Chine des Qing a dû faire face aux attaques de la Grande-Bretagne, de la France, de la Russie, de l'Allemagne et du Japon. Les guerres de l'opium (1839-42 et 1856-60) se sont soldées par la cession de Hong Kong à la Grande-Bretagne et la défaite humiliante de l'armée chinoise.

Le 12 février 1912, le dernier empereur de Chine, Puyi, âgé de 6 ans, abdique, mettant ainsi fin à la domination impériale millénaire de la Chine et marquant le début de la république et du socialisme.