Dans la culture populaire, Boudica est une icône féministe fougueuse à la chevelure de feu, armée des qualités de leadership, d'intelligence, d'agressivité et de courage, mais la réalité est l'histoire d'une mère lésée qui cherche à se venger.

L'histoire de Boudica, la reine celte qui a mené une bataille courageuse contre l'Empire romain en 60 après J.-C., n'est relatée que dans deux manuscrits classiques, écrits des décennies plus tard par des auteurs classiques masculins, Tacite et Cassius Dio.

La tribu des Iceni

On ne sait pas grand-chose des débuts de la vie de Boudica, mais on sait qu'elle était d'origine royale. Dans la langue celtique de la tribu des Icéniens, dont elle était le chef, son nom signifiait simplement "Victoire". Elle a épousé le roi Prasutagus, chef de la tribu des Icéniens (basée dans l'actuelle East Anglia) et le couple a eu deux filles.

Les Iceni étaient une petite tribu celte britannique, indépendante et riche, qui était un royaume client de Rome. Lorsque les Romains ont conquis le sud de l'Angleterre en 43 après J.-C., ils ont permis à Prasagustus de continuer à régner en tant que soumis à Rome. Dans le cadre de cet accord, Prasagustus a nommé l'empereur de Rome héritier conjoint de son royaume, ainsi que sa femme et ses filles.

Malheureusement, le droit romain n'autorisait pas l'héritage par la lignée féminine. Après la mort de Prasutagus, les Romains ont décidé de gouverner directement les Iceni et ont confisqué les biens des principaux membres de la tribu. Pour montrer leur puissance, les Romains auraient fouetté Boudica en public et les soldats auraient attaqué ses deux jeunes filles.

Prendre position

Au lieu d'accepter son sort, et celui de son peuple, Boudica a pris la tête d'une armée de tribus britanniques en révolte contre l'oppression romaine.

Crédit : John Opie

La révolte de Boudica n'a eu que peu d'effets à long terme, mais le fait qu'elle était une femme respectée de l'époque a captivé l'imagination de beaucoup, notamment Tacite et Cassius Dio. Cependant, si les féministes ont fait de Boudica une icône, le concept même de féminisme était étranger à la société dans laquelle elle vivait. Les Romains considéraient les femmes guerrières comme le signe d'une société immorale et non civilisée,et ces opinions se reflètent dans les récits condamnatoires de Tacite et de Cassius Dio.

La description que fait Cassius Dio de Boudica la prive de toute féminité et lui attribue des qualités plus étroitement associées à l'idéal masculin : "Elle était de très grande taille, d'une apparence terrifiante, d'un regard féroce et d'une voix rauque ; une grande masse de cheveux fauves tombait sur ses hanches ; elle portait au cou un grand collier d'or...".

Le saccage sanglant de Boudica

Pendant que le gouverneur de Grande-Bretagne, Gaius Suetonius Paulinus, était loin à l'ouest pour supprimer la dernière forteresse druidique sur l'île d'Anglesey, Boudica a mis son plan à exécution. Alliée aux Trinovantes voisins, la reine a commencé sa rébellion en attaquant Camulodunum (aujourd'hui Colchester) qui n'était pratiquement pas défendue.

La neuvième légion, commandée par Quintus Petillius Cerialis, a tenté de lever le siège mais elle est arrivée trop tard. Les tribus avaient rassemblé des forces considérables lorsque la neuvième légion est arrivée et les fantassins se sont retrouvés submergés et ont été anéantis. Boudica et son armée ont brûlé, massacré et crucifié toute la population romaine de la région.

Les citoyens survivants de Camulodunum se sont retirés dans leur temple où, pendant deux jours, ils se sont retranchés derrière ses murs épais. Ils ont finalement été forcés de sortir de leur cachette et leur sanctuaire a été incendié par Boudica et ses partisans.

Une Boudica triomphante a poussé ses forces à détruire Londres et Verulamium (St Albans). Boudica et son armée, estimée à 100 000 hommes, auraient tué et massacré quelque 70 000 soldats romains. Les archéologues modernes ont trouvé dans chaque zone une couche de terre brûlée qu'ils appellent l'horizon de destruction bouddhique.

Après une série de victoires, Boudica est finalement vaincue par une armée romaine dirigée par Suetonius à Watling Street. Le pouvoir de Rome en Grande-Bretagne est pleinement restauré et le restera pendant les 350 années suivantes.

L'héritage de la reine des guerriers

La fin de la vie de Boudica est entourée de mystère. On ne sait pas où se trouvait le lieu de la bataille ou de sa mort. Tacite a écrit qu'elle avait pris du poison pour éviter les conséquences de ses actes, mais on ne sait pas si cela est vrai ou non.

Bien qu'elle ait perdu sa bataille et sa cause, Boudica est aujourd'hui célébrée comme une héroïne nationale et un symbole universel du désir humain de liberté et de justice.

Au XVIe siècle, la reine Élisabeth Ier a utilisé l'histoire de Boudica comme exemple pour prouver qu'une femme était apte à devenir reine. En 1902, une statue de bronze représentant Boudica et ses filles chevauchant un char a été érigée à l'extrémité du pont de Westminster, à Londres. Cette statue témoigne des aspirations impériales de la Grande-Bretagne sous la reine Victoria.