In de populaire cultuur is Boudica een pittig feministisch icoon met vurig haar, gewapend met de kwaliteiten van leiderschap, intelligentie, agressie en moed. De werkelijkheid is echter een verhaal van een onrechtvaardige moeder die uit is op wraak.

Het verhaal van Boudica, de Keltische koningin die in 60 na Christus een dappere strijd voerde tegen het Romeinse Rijk, is slechts opgetekend in twee klassieke manuscripten. Ze werden tientallen jaren later geschreven door mannelijke klassieke auteurs, Tacitus en Cassius Dio.

De Iceni stam

Er is niet veel bekend over het vroege leven van Boudica, maar het is bekend dat zij van koninklijke afkomst was. In de Keltische taal van de Iceni stam, wiens leider zij was, betekende haar naam eenvoudigweg 'Overwinning'. Zij trouwde met koning Prasutagus, leider van de Iceni stam (gevestigd in het huidige East Anglia) en het paar kreeg twee dochters.

De Iceni waren een kleine Britse Keltische stam die onafhankelijk en rijk was, en zij waren een cliëntenrijk van Rome. Toen de Romeinen in 43 na Christus Zuid-Engeland veroverden, stonden zij Prasutagus toe te blijven regeren als onderdaan van Rome. Als onderdeel van de overeenkomst benoemde Prasagustus de keizer van Rome tot mede-erfgenaam van zijn koninkrijk, samen met zijn vrouw en dochters.

Na de dood van Prasutagus besloten de Romeinen rechtstreeks over de Iceni te heersen en namen zij de bezittingen van de leidende stamleden in beslag. In een show van Romeinse macht zouden zij Boudica in het openbaar geselen en soldaten vielen haar twee jonge dochters aan.

Een standpunt innemen

In plaats van haar lot en dat van haar volk te aanvaarden, leidde Boudica een inheems leger van Britse stammen in opstand tegen de onderdrukkende Romeinse overheersing.

Krediet: John Opie

Boudica's opstand had weinig effect op lange termijn, maar het feit dat zij een gerespecteerde vrouw was sprak tot de verbeelding van velen, waaronder Tacitus en Cassius Dio. Maar hoewel feministen Boudica als icoon zijn gaan verdedigen, was het concept van feminisme vreemd aan de maatschappij waarin zij leefde. De Romeinen zagen vrouwelijke krijgers als een teken van een immorele, onbeschaafde maatschappij,en deze opvattingen worden weerspiegeld in de veroordelende verslagen van zowel Tacitus als Cassius Dio.

Cassius Dio's beschrijving van Boudica ontdoet haar van vrouwelijkheid en portretteert haar in plaats daarvan met kwaliteiten die meer met het mannelijke ideaal worden geassocieerd: "in gestalte was zij zeer lang, in uiterlijk zeer angstaanjagend, in de blik van haar ogen zeer fel, en haar stem was hard; een grote massa van het meest getaande haar viel tot haar heupen; om haar nek hing een grote gouden ketting...".

Boudica's bloedige rooftocht

Terwijl de gouverneur van Brittannië, Gaius Suetonius Paulinus, ver weg in het westen het laatste druïdenbolwerk op het eiland Anglesey onderdrukte, zette Boudica haar plan in werking. Samen met de naburige Trinovantes begon de koningin haar opstand met een aanval op een vrijwel onverdedigd Camulodunum (het huidige Colchester).

Het Negende Legioen, onder bevel van Quintus Petillius Cerialis, probeerde de belegering te verlichten, maar zij kwamen te laat. De stammen hadden aanzienlijke krachten verzameld tegen de tijd dat het Negende Legioen was aangekomen en de infanteristen werden overweldigd en vernietigd. Boudica en haar leger verbrandden, slachtten en kruisigden de gehele Romeinse bevolking in het gebied.

De overlevende burgers van Camulodunum trokken zich terug in hun tempel waar ze zich twee dagen lang verscholen achter de dikke muren. Uiteindelijk werden ze uit hun schuilplaats verdreven en werd hun heiligdom in brand gestoken door Boudica en haar volgelingen.

Een triomferende Boudica spoorde haar troepen aan en vernietigde Londen en Verulamium (St Albans). Boudica en haar naar schatting 100.000 man sterke leger zouden ongeveer 70.000 Romeinse soldaten hebben gedood en afgeslacht. Moderne archeologen hebben in elk gebied een laag verbrande aarde gevonden die zij de Boudicaanse vernietigingshorizon noemen.

Na een reeks overwinningen werd Boudica uiteindelijk bij Watling Street verslagen door een Romeins leger onder leiding van Suetonius. De macht van Rome in Brittannië was volledig hersteld, en bleef dat gedurende de volgende 350 jaar.

De erfenis van de krijger-koningin

Het einde van Boudica's leven is in nevelen gehuld. Het is onbekend waar de plaats van de slag of van haar dood was. Tacitus schreef dat ze gif nam om de gevolgen van haar daden te vermijden, maar of dit waar is blijft onduidelijk.

Hoewel zij haar strijd en haar zaak verloor, wordt Boudica tegenwoordig gevierd als een nationale heldin en een universeel symbool van het menselijk verlangen naar vrijheid en rechtvaardigheid.

In de 16e eeuw gebruikte koningin Elizabeth I het verhaal van Boudica als voorbeeld om te bewijzen dat een vrouw geschikt was om koningin te zijn. In 1902 werd een bronzen standbeeld van Boudica en haar dochters die op een strijdwagen rijden, opgericht aan het einde van de Westminster Bridge in Londen. Het standbeeld is een bewijs van de Britse imperiale aspiraties onder koningin Victoria.