In juni 1940 benoemde Winston Churchill Hugh Dalton aan het hoofd van een nieuwe en uiterst geheime organisatie - de SOE. Bedoeld om de angstaanjagende opmars van Adolf Hitlers leger naar Frankrijk te bestrijden, gaf Churchill Dalton een gedurfde opdracht: "Zet Europa in vuur en vlam.

De SOE begon met het trainen van een team geheime agenten die undercover naar het door de Nazi's bezette Frankrijk werden gestuurd. Onder hen waren 41 vrouwen, die onverschrokken allerlei verschrikkingen verdroegen om hun taken in oorlogstijd uit te voeren.

Hier is het verhaal van de vrouwelijke spionnen van de SOE:

Wat was de SOE?

De Special Operations Executive (SOE) was een organisatie voor spionage, sabotage en verkenningsmissies in bezet Europa in de Tweede Wereldoorlog. De agenten van de SOE waren zeer gevaarlijk en riskeerden dagelijks hun leven om de nazi's uit geallieerd gebied te verdrijven en de oorlog te beëindigen.

De SOE F Section was bijzonder gevaarlijk: het hield in dat men rechtstreeks vanuit het door de Nazi's bezette Frankrijk werkte, informatie terugstuurde naar de Geallieerden, de verzetsbeweging hielp en de Duitse campagne op alle mogelijke manieren hinderde.

Ondanks de duidelijke risico's moesten SOE-agenten feilloos vertrouwen hebben in hun kunnen, zoals SOE-koerierster Francine Agazarian ooit opmerkte:

Ik geloof dat niemand van ons in het veld ooit aan gevaar heeft gedacht. Duitsers waren overal, vooral in Parijs; men nam ze in zich op en ging door met het werk om zo gewoon mogelijk te leven en zich op het werk toe te leggen.

De vrouwen van de SOE

Hoewel ze allemaal voor het Verenigd Koninkrijk werkten, kwamen de vrouwen van de SOE F Section van over de hele wereld. Eén ding hadden ze echter allemaal gemeen: Frans kunnen spreken, want assimilatie in hun omgeving was van vitaal belang voor het succes van hun missies.

Van de 19-jarige Sonya Butt uit Kent in Engeland tot de 53-jarige Marie-Thérèse Le Chêne uit Sedan in Frankrijk, de vrouwen van de SOE bestonden uit verschillende leeftijden en achtergronden. Omdat de geheime organisatie haar leden niet openlijk kon werven, was zij aangewezen op mond-tot-mondreclame, en als zodanig hadden veel van de vrouwen van de SEO familieleden aan hun zijde, met name broers enechtgenoten.

Bij missies naar Frankrijk werden de agenten ofwel met een parachute, ofwel per vliegtuig, ofwel per boot naar hun posities gebracht. Van daaruit werden ze in teams van 3 geplaatst, bestaande uit een 'organisator' of leider, een radiotelegrafist en een koerier. Koeriers waren de eerste functies die voor vrouwen in de SOE openstonden, omdat ze gemakkelijker konden reizen dan mannen, die vaak met argwaan werden behandeld.

Organisatoren

Bijna alle organisatoren binnen de verschillende SOE-netwerken waren mannen, maar één vrouw wist deze positie te bereiken: Pearl Witherington. Witherington kwam in 1943 bij de SOE en was tijdens haar opleiding blijkbaar de 'beste schutter' die de dienst ooit had gezien, en werd al snel als koerierster naar het departement Indre in Frankrijk gestuurd.

Op 1 mei 1944 werd Pearl's eigen organisator Maurice Southgate door de Gestapo gearresteerd en naar het concentratiekamp Buchenwald gebracht, terwijl zij en haar radiotelegrafist Amédéé Maingard de middag vrij namen.

Met Southgate als gevangene van de Duitsers werd Pearl de leider van haar eigen SOE-netwerk, en samen met Maingard aan het roer van een ander, veroorzaakte het tweetal meer dan 800 onderbrekingen van spoorlijnen, waardoor de Duitse inspanningen om troepen en materiaal naar het slagveld in Normandië te vervoeren werden gehinderd.

Pearl Witherington, een leidende agent van de SOE.

Afbeelding Credit: Wikimedia / Vrij gebruik: voor visuele identificatie van de persoon in kwestie en het is alleen gebruikt in één artikel en is van lage resolutie.

De volgende maand ontsnapte ze zelf ternauwernood aan gevangenneming toen 56 vrachtwagenladingen Duitse soldaten haar hoofdkwartier in het dorp Dun-le-Poëlier aanvielen en haar dwongen te vluchten naar een nabijgelegen graanveld. De Duitsers achtervolgden haar echter niet en richtten zich in plaats daarvan op de vernietiging van de wapens die in het gebouw waren gevonden.

Als belangrijke speler in het organiseren van de Franse maquis, of verzetsstrijders, werden 4 groepen uit Witheringtons netwerk opgeroepen om het op te nemen tegen een leger van 19.000 Duitse soldaten in het Bos van Gatine in augustus 1944. De maquis bedreigden de Duitsers tot op het punt van overgave, maar omdat ze zich niet wilden overgeven aan een groep die geen 'regulier leger' was, onderhandelden ze in plaats daarvan met de Amerikaanse generaal Robert C. Macon.

Tot haar woede werden noch Witherington noch haar maquis uitgenodigd om de officiële overgave bij te wonen of eraan deel te nemen. Met haar missie voltooid keerde ze echter in september 1944 terug naar Engeland.

Koeriers

Lise de Baissac werd in 1942 aangeworven als koerierster bij de SOE, en was samen met Andree Borrel de eerste vrouwelijke agent die per parachute Frankrijk binnenkwam. Ze reisde vervolgens naar Poitiers om een solomissie te beginnen met spionage van het hoofdkwartier van de Gestapo, waar ze 11 maanden woonde.

In de rol van amateurarcheoloog fietste ze door het land om mogelijke dropzones en landingsplaatsen voor parachutisten op te sporen, in de lucht gedropte wapens en voorraden te verzamelen voor vervoer naar veilige huizen, en ondertussen een eigen verzetsnetwerk op te bouwen.

Lise de Baissac, een koerierster voor de SOE.

Image Credit: Publiek domein

Haar taken als koerier waren ook het ontvangen en briefen van 13 nieuw aangekomen SOE-agenten en het regelen van het clandestiene vertrek van agenten en verzetsleiders terug naar Engeland. In wezen waren zij en haar collega-koeriers de sleutelfiguren ter plaatse in Frankrijk, die berichten vervoerden, voorraden ontvingen en hielpen met lokale verzetsbewegingen.

Haar tweede missie naar Frankrijk was echter nog belangrijker - in 1943 was ze gestationeerd in Normandië, waar ze onbewust de landingen van D-Day voorbereidde. Toen ze eindelijk lucht kreeg van de op handen zijnde geallieerde invasie in Frankrijk, fietste ze 300 km in 3 dagen om terug te keren naar haar netwerk, waarbij ze vele ontmoetingen had met Duitse ambtenaren.

Bij een van die gelegenheden beschreef ze hoe een groep Duitsers haar uit haar woning kwam zetten, waarbij ze zei:

Ik kwam aan om mijn kleren te pakken en ontdekte dat ze de parachute die ik tot slaapzak had gemaakt hadden opengemaakt en erop zaten. Gelukkig hadden ze geen idee wat het was.

Draadloze exploitanten

Noor Inayat Khan was de eerste vrouwelijke radio-operator die vanuit het Verenigd Koninkrijk naar bezet Frankrijk werd gestuurd. Khan, van Indiase moslim en Amerikaanse afkomst, was universitair geschoold en een uitstekende muzikante - een vaardigheid die haar tot een natuurlijk getalenteerde seiner maakte.

Optreden als radiotelegrafist was misschien wel de gevaarlijkste rol in de SOE. Het ging om het onderhouden van de verbinding tussen Londen en het verzet in Frankrijk, het heen en weer sturen van berichten in een tijd waarin de detectie door de vijand steeds beter werd naarmate de oorlog vorderde. In 1943 was de levensverwachting van een radiotelegrafist slechts 6 weken.

Noor Inayat Khan, een draadloze operator voor de SOE...

Image Credit: Russeltarr / CC

In juni 1943, terwijl velen in haar netwerk geleidelijk door de Duitsers werden opgepakt, koos Khan ervoor in Frankrijk te blijven, in de overtuiging dat zij de enige SOE-operator was die nog in Parijs was.

Kort daarna werd ze verraden door iemand uit de kring van de SOE en onderging ze een harde ondervraging door de Gestapo. Ze weigerde hen enige informatie te geven, maar na de ontdekking van haar notitieboekjes konden de Duitsers haar berichten imiteren en rechtstreeks met Londen communiceren, waardoor nog eens 3 SOE-agenten gevangen konden worden genomen.

Na een mislukte ontsnappingspoging werd ze overgebracht naar het concentratiekamp Dachau, samen met haar vrouwelijke collega's Yolande Beekman, Madeleine Damerment en Eliane Plewman. Alle vier werden op 13 september 1944 bij zonsopgang geëxecuteerd, waarbij Khan's laatste woord naar verluidt simpelweg was: "Liberté".

Het lot van de SOE-vrouwen

Iets minder dan de helft van de 41 bij de SOE gerekruteerde vrouwen overleefde de oorlog niet - 12 werden door de nazi's geëxecuteerd, 2 stierven door ziekte, 1 stierf op een zinkend schip en 1 stierf aan een natuurlijke oorzaak. 17 van de 41 zagen de verschrikkingen in de Duitse concentratiekampen Bergen-Belsen, Ravensbrück en Dachau, waaronder SOE-overlevende Odette Sansom, wier verhaal werd vastgelegd in de film uit 1950. Odette .

25 haalden het echter wel en leefden nog lang en gelukkig: Francine Agazarian werd 85, Lise de Baissac 98 en Pearl Witherington 93.

Het laatste levende vrouwelijke SOE-lid is Phyllis Latour, die gedurende haar tijd als agent meer dan 135 gecodeerde berichten vanuit Normandië naar Groot-Brittannië stuurde, gebreid in haar zijden haarbanden. In april 2021 werd ze 100 jaar oud.