Nel giugno del 1940, Winston Churchill nominò Hugh Dalton a capo di una nuova e segretissima organizzazione, il SOE. Con l'intento di combattere la terrificante avanzata dell'esercito di Adolf Hitler in Francia, Churchill diede a Dalton un ordine audace: "Incendiare l'Europa".

Il SOE si occupò di addestrare una squadra di agenti segreti da inviare sotto copertura nella Francia occupata dai nazisti. Tra questi c'erano 41 donne, che sopportarono senza paura ogni sorta di terrore per svolgere i loro compiti bellici.

Ecco la storia delle spie femminili del SOE:

Che cos'era il SOE?

Lo Special Operations Executive (SOE) era un'organizzazione della Seconda Guerra Mondiale che si dedicava a missioni di spionaggio, sabotaggio e ricognizione nell'Europa occupata. Altamente pericolosi, gli agenti del SOE rischiavano quotidianamente la vita nell'interesse di cacciare i nazisti dal territorio alleato e porre fine alla guerra.

La Sezione F del SOE era particolarmente rischiosa: si trattava di lavorare direttamente dalla Francia occupata dai nazisti, di inviare informazioni agli Alleati, di aiutare il movimento della Resistenza e di ostacolare in ogni modo possibile la campagna tedesca.

Nonostante i rischi evidenti, gli agenti del SOE dovevano essere perfettamente fiduciosi nelle loro capacità, come commentò una volta il corriere del SOE Francine Agazarian:

Credo che nessuno di noi sul campo abbia mai pensato al pericolo. I tedeschi erano ovunque, soprattutto a Parigi; si assorbiva la loro vista e si continuava a vivere nel modo più ordinario possibile e a dedicarsi al proprio lavoro.

Le donne delle SOE

Pur lavorando tutte per il Regno Unito, le donne della Sezione F del SOE provenivano da tutto il mondo, ma avevano tutte una cosa in comune: la capacità di parlare francese, poiché l'assimilazione all'ambiente circostante era fondamentale per il successo delle loro missioni.

Dalla diciannovenne Sonya Butt del Kent, in Inghilterra, alla cinquantatreenne Marie-Thérèse Le Chêne di Sedan, in Francia, le donne del SOE avevano età e background diversi. Poiché l'organizzazione segreta non poteva reclutare apertamente i suoi membri, doveva affidarsi al passaparola e, per questo motivo, molte delle donne del SEO avevano parenti che lavoravano al loro fianco, in particolare fratelli e sorelle.mariti.

Durante le missioni in Francia, gli agenti venivano paracadutati, trasportati in aereo o in barca fino alle loro postazioni. Da lì, venivano disposti in squadre di 3 persone, composte da un "organizzatore" o leader, un operatore wireless e un corriere. I corrieri furono i primi ruoli aperti alle donne nel SOE, in quanto potevano viaggiare più facilmente degli uomini, che spesso venivano trattati con sospetto.

Organizzatori

Quasi tutti gli organizzatori all'interno delle diverse reti del SOE erano uomini, ma una donna riuscì a raggiungere questa posizione: Pearl Witherington. Entrata nel SOE nel 1943, Witherington fu apparentemente la "miglior tiratrice" che il servizio avesse mai visto durante il suo addestramento, e fu presto inviata al Dipartimento di Indre in Francia come corriere.

Il 1° maggio 1944, per uno scherzo del destino, l'organizzatore di Pearl, Maurice Southgate, fu arrestato dalla Gestapo e portato nel campo di concentramento di Buchenwald, mentre lei e il suo operatore wireless Amédéé Maingard si presero il pomeriggio libero.

Con Southgate prigioniero dei tedeschi, Pearl divenne il capo della sua rete SOE e, insieme a Maingard alla guida di un'altra, i due causarono oltre 800 interruzioni delle linee ferroviarie, ostacolando lo sforzo tedesco di trasportare truppe e materiali al fronte di battaglia in Normandia.

Pearl Witherington, uno dei principali agenti del SOE.

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Il mese successivo sfuggì per poco alla cattura quando 56 camion di soldati tedeschi attaccarono il suo quartier generale nel villaggio di Dun-le-Poëlier, costringendola a fuggire in un vicino campo di grano. I tedeschi, tuttavia, non la inseguirono e si concentrarono invece sulla distruzione delle armi trovate all'interno dell'edificio.

Un personaggio chiave nell'organizzazione dei maquis francesi, o combattenti della resistenza, 4 gruppi della rete di Witherington furono chiamati ad affrontare un esercito di 19.000 soldati tedeschi alla Foresta di Gatine nell'agosto del 1944. I maquis minacciarono i tedeschi fino al punto di arrendersi, ma non volendo arrendersi a un gruppo che non era un "esercito regolare", negoziarono invece con il generale statunitense Robert C. Macon.

Con sua grande rabbia, né Witherington né il suo maquis furono invitati ad assistere o a partecipare alla resa ufficiale. Con la sua missione completata, tuttavia, tornò nel Regno Unito nel settembre 1944.

Corrieri

Lise de Baissac fu reclutata come corriere nel SOE nel 1942 e, insieme ad Andree Borrel, fu la prima donna ad essere paracadutata in Francia. Si recò quindi a Poitiers per iniziare una missione di spionaggio in solitaria presso il quartier generale della Gestapo, dove visse per 11 mesi.

Adottando il ruolo di archeologa dilettante, ha girato il Paese in bicicletta individuando possibili zone di lancio e di atterraggio dei paracadute, raccogliendo armi e rifornimenti sganciati dall'aria per trasportarli nei rifugi, e costruendo nel frattempo una propria rete di resistenza.

Lise de Baissac, corriere del SOE.

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I suoi compiti di corriere comprendevano anche la ricezione e l'istruzione di 13 agenti SOE appena arrivati e l'organizzazione della partenza clandestina di agenti e leader della resistenza verso l'Inghilterra. In sostanza, lei e i suoi colleghi corrieri erano le figure chiave sul terreno in Francia, portando messaggi, ricevendo rifornimenti e aiutando i movimenti di resistenza locali.

La sua seconda missione in Francia fu però ancora più vitale: nel 1943 era di stanza in Normandia, per preparare inconsapevolmente lo sbarco del D-Day. Quando finalmente venne a sapere che l'invasione alleata della Francia era imminente, pedalò per 300 km in 3 giorni per tornare alla sua rete, subendo molti scontri con ufficiali tedeschi.

In una di queste occasioni, ha descritto come un gruppo di tedeschi sia venuto a sfrattarla dal suo alloggio, dichiarando:

Arrivai a prendere i miei vestiti e scoprii che avevano aperto il paracadute che avevo trasformato in un sacco a pelo e ci si erano seduti sopra. Fortunatamente non avevano idea di cosa fosse.

Operatori wireless

Noor Inayat Khan è stata la prima operatrice wireless donna inviata dal Regno Unito nella Francia occupata. Di origini indiane, musulmane e americane, Khan aveva un'istruzione universitaria ed era un'eccellente musicista, dote che la rendeva una segnalatrice di talento naturale.

Il ruolo di operatore wireless era forse il più pericoloso all'interno del SOE: si trattava di mantenere il collegamento tra Londra e la resistenza in Francia, inviando messaggi avanti e indietro in un momento in cui l'individuazione da parte del nemico stava migliorando con il progredire della guerra. Nel 1943, l'aspettativa di vita di un operatore wireless era di sole 6 settimane.

Noor Inayat Khan, un operatore wireless per la SOE

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Nel giugno 1943, mentre molti membri della sua rete venivano gradualmente rastrellati dai tedeschi, Khan scelse di rimanere in Francia, ritenendo di essere l'unico operatore SOE ancora a Parigi.

Poco dopo, viene tradita da qualcuno della cerchia del SOE e sottoposta a un duro interrogatorio da parte della Gestapo. Si rifiuta di fornire informazioni, ma dopo aver scoperto i suoi quaderni, i tedeschi riescono a imitare i suoi messaggi e a comunicare direttamente con Londra, facilitando la cattura di altri 3 agenti del SOE.

Dopo un tentativo di fuga fallito, fu trasportata nel campo di concentramento di Dachau insieme alle sue colleghe: Yolande Beekman, Madeleine Damerment ed Eliane Plewman. Tutte e quattro furono giustiziate all'alba del 13 settembre 1944, e l'ultima parola di Khan fu semplicemente: "Liberté".

Il destino delle donne delle SOE

Poco meno della metà delle 41 donne reclutate nel SOE non sopravvissero alla guerra: 12 furono giustiziate dai nazisti, 2 morirono di malattia, 1 morì su una nave che affondava e 1 morì per cause naturali. Di queste 41, 17 videro gli orrori nei campi di concentramento tedeschi di Bergen-Belsen, Ravensbrück e Dachau, tra gli altri, tra cui la sopravvissuta del SOE Odette Sansom, la cui storia è stata immortalata nel film del 1950 Odette .

25 sono riusciti a tornare a casa e hanno avuto una vita lunga e felice: Francine Agazarian ha vissuto fino a 85 anni, Lise de Baissac fino a 98 anni e Pearl Witherington fino a 93 anni.

L'ultimo membro vivente del SOE è Phyllis Latour, che durante la sua attività di agente ha inviato più di 135 messaggi in codice dalla Normandia alla Gran Bretagna, annodati nelle sue cravatte di seta. Nell'aprile 2021 ha compiuto 100 anni.