Questo articolo è una trascrizione modificata di Roman Navy in Britain: The Classis Britannica con Simon Elliott, disponibile su History Hit TV.

L'imperatore romano Settimio Severo nacque da un'aristocratica famiglia punica nel 145 d.C. a Leptis Magna, una delle zone più ricche dell'Impero Romano, nel caldo di un'estate torrida. Fu uno dei primi della sua famiglia a diventare senatore, ma progredì costantemente nella cursus honorum , la progressione sequenziale delle cariche dei senatori romani.

La prima provincia di cui si occupò come governatore fu la Gallia Lugdunensis, la cui capitale era l'odierna Lione. La Gallia nord-occidentale si affacciava sulla Britannia e la Classis Britannica, la flotta romana nell'area intorno alla Britannia, era anche incaricata di controllare la costa continentale. Fu quindi alla fine degli anni 180 che Severo, un uomo proveniente dal Nord Africa, si affacciò per la prima volta sulla Britannia.

Durante il periodo in cui fu governatore della Gallia Lugdunensis, Severo divenne buon amico di Pertinax, il governatore britannico, ma i suoi rapporti con la Britannia romana si inasprirono quando il suo buon amico dovette affrontare una rivolta delle legioni contro di lui.

L'ascesa al potere di Severus

Testa di bronzo di Settimio Severo. Credito: Carole Raddato / Commons

Poco dopo, Severo divenne governatore della Pannonia Superiore, una provincia cruciale sul Danubio che sorvegliava gli accessi nordorientali all'Italia.

L'anno successivo fu conosciuto come l'Anno dei Cinque Imperatori, durante il quale Pertinax, amico di Severo, divenne imperatore prima di cadere in disaccordo con la Guardia Pretoriana (un'unità d'élite dell'esercito i cui membri fungevano da guardie del corpo personali dell'imperatore) e di essere ucciso.

Severo fu quindi proclamato imperatore dalla sua legione nel quartier generale sul Danubio, lanciò un assalto lampo all'Italia settentrionale, entrò a Roma, organizzò un colpo di stato e infine divenne il vincitore dell'Anno dei Cinque Imperatori.

Egli nutriva un forte disprezzo per le classi politiche di Roma; se si guarda all'Arco di Settimio Severo al Foro di Roma, esso è stato quasi costruito sulle fondamenta della Casa del Senato della Curia.

Severus stava effettivamente dicendo: "Ricordati chi comanda, sono io".

La Britannia rientrò in gioco nel 196, quando il governatore britannico Clodio Albino si ribellò a Severo e portò le sue tre legioni sul continente.

Le due parti combatterono una battaglia apocalittica a Lugdunum, vicino a Lione, nel 197. Severo vinse, ma solo per un pelo.

L'episodio non fece altro che rafforzare l'opinione negativa di Severo sulla Britannia, tanto che alla fine della campagna inviò degli ispettori militari nella provincia per ricostruire l'esercito in modo da garantirne la fedeltà a lui.

Le mura severiane di Londra - compresa la sezione ancora in piedi vicino alla stazione della metropolitana di Tower Hill - furono costruite da Severo per dire agli abitanti della città: "Ricordatevi chi è il capo".

Sono stati progettati per avere lo stesso impatto dell'Arco dei Severi al Foro.

L'arco di Settimio Severo al Foro di Roma. Credit: Jean-Christophe BENOIST / Commons

Il problema della Gran Bretagna

Nel 207, la Britannia stava ancora lottando per ricostruire se stessa dopo la rivolta di Albino. Severo non sembrava intenzionato a reinstallarvi una presenza militare completa e potrebbe aver lasciato sguarnita la frontiera settentrionale con la Scozia.

Alla fine degli anni '90, l'allora governatore della Gran Bretagna, Lupus, fu costretto a comprare le confederazioni tribali scozzesi dei Caledoniani e dei Maeatae per tenerle tranquille.

Tuttavia, nel 207, Severo ricevette una lettera, secondo Erodiano, che è una fonte inaffidabile, in cui si diceva che la Britannia era in pericolo di essere invasa - l'intera provincia, non solo il nord.

Il governatore della Britannia in quel momento era Senecio, che chiese aiuto a Severo o rinforzi. Severo li fornì entrambi.

I Caledoni e i Maeatae vengono citati per la prima volta dalle fonti nel 180, quindi a quel punto erano già in circolazione da 20 o 30 anni. Le popolazioni scozzesi erano in crescita e le élite tribali si erano abituate a ricevere ingenti somme di denaro dai Romani come modo per comprarli.

Le fonti ci dicono che il tempo alla fine del 200 era molto scarso e quindi è possibile che ci siano stati problemi con il raccolto. Con la Scozia che si è popolata di cereali, i Caledoniani e i Maeatae potrebbero essersi diretti a sud per andare a caccia di cibo.

Il più grande esercito della Gran Bretagna

Tutti questi fattori fecero sì che Severo arrivasse in Britannia nel 208 per conquistare la Scozia con circa 50.000 uomini, la forza più grande che la Britannia avesse mai visto in quel momento.

Nella provincia romana erano di solito stanziate tre legioni, per un totale di circa 15.000 uomini, oltre a circa 15.000 ausiliari e ad altre truppe ausiliarie.

In Britannia c'era quindi già una guarnigione di circa 30.000 uomini. Ma nonostante ciò, Severo portò con sé una Guardia Pretoriana riformata, oltre alla cavalleria della Guardia Imperiale e alla sua nuova legione romana, la Legio II Parthica. Quest'ultima era una delle tre legioni Parthica che Severo formò durante le sue campagne orientali.

La maggior parte delle legioni dell'epoca erano ancora stanziate vicino alle frontiere, ma Severo stabilì la Legio II Parthica a 30 chilometri da Roma: era pura intimidazione per il popolo romano e aveva la stessa funzione dell'arco del Foro e delle mura di Londra.

Portò in Britannia anche tutte le legioni partiche, oltre a vexillationes di truppe provenienti dal Reno e dal Danubio, per un totale di circa 50.000 uomini. Nel frattempo, anche 7.000 uomini della flotta romana, la Classis Britannica, giocarono un ruolo cruciale nelle sue campagne di conquista della Scozia.

Queste unità arrivarono in Britannia attraverso diversi punti: il grande estuario nell'Anglia orientale, Brough-on-Humber, South Shields e Wallsend. South Shields divenne effettivamente uno dei porti cruciali nelle campagne scozzesi di Severo, con i suoi granai che aumentarono di 10 volte le dimensioni per sostenerle.

Le fonti primarie suggeriscono che Severus non si aspettava di tornare a casa.

Orazio, poeta romano che scrisse all'inizio del Principato, intorno all'epoca di Augusto, disse eloquentemente che Augusto non sarebbe diventato un dio se non avesse conquistato i Parti, i Persiani e i Britanni.

Ebbene, Severo aveva già conquistato i Parti, saccheggiando la loro capitale, e poi scelse gli ultimi tre anni della sua vita per portare a termine la conquista della Britannia.

Probabilmente fu anche l'iniziatore della separazione in due della provincia di Britannia, divisione che si realizzò pienamente sotto il figlio Caracalla, ma fu sotto Severo che la Britannia fu divisa per la prima volta in Britannia inferiore (Bassa Britannia) a nord e Britannia Superiore (Alta Britannia) nel sud.

Una statua di bronzo di Costantino il Grande si trova all'esterno della cattedrale di York, in Inghilterra. L'imperatore guarda la sua spada spezzata, che forma la forma di una croce. Credit: York Minster / Commons.

Il nuovo capitale

Severo scelse deliberatamente di trascorrere gli ultimi tre anni della sua vita in Britannia e trasformò York nella capitale imperiale. Lo sappiamo perché le fonti primarie dicono che non si limitò a portare forze militari.

Portò con sé la moglie, Giulia Domna, che ebbe un ruolo importante nell'influenzare le decisioni politiche del marito, così come i suoi figli, Caracalla e Geta, e tutta la sua corte.

Portò con sé anche il Tesoro Imperiale Fiscus e i principali senatori, trasformando i Principia - il quartier generale della fortezza legionaria di York - nella Capitale Imperiale Romana.

Se oggi passate per York, probabilmente vedrete la massiccia colonna che si trova accanto alla statua di Costantino all'esterno della cattedrale. Questa colonna proviene dalla Basilica dei Principia che Severo costruì. Si stima che la Basilica fosse alta quasi quanto l'attuale cattedrale.