Den här artikeln är en redigerad utskrift av Roman Navy in Britain: The Classis Britannica med Simon Elliott som finns på History Hit TV.

Den romerske kejsaren Septimius Severus föddes i en aristokratisk punisk familj 145 e.Kr. i Leptis Magna, en av de rikaste delarna av Romarriket, i hettan av en brinnande sommar. Han var en av de första i sin familj att bli senator, men han gjorde stadiga framsteg på den cursus honorum , den sekventiella ordningen av ämbeten för romerska senatorer.

Den första provinsen han övervakade som guvernör var Gallia Lugdunensis, vars huvudstad var dagens Lyon. Nordvästra Gallien såg ut mot Britannien och Classis Britannica, den romerska flottan i området runt Britannien, hade också ansvaret för att kontrollera den kontinentala kusten. Det var alltså i slutet av 180-talet som Severus, en man från Nordafrika, såg ut mot Britannien för första gången.

Under sin tid som guvernör i Gallia Lugdunensis blev Severus god vän med Pertinax, den brittiske guvernören. Men hans förhållande till det romerska Britannien blev surt när hans gode vän ställdes inför en legionrevolt mot honom.

Severus uppgång till makten

Ett bronshuvud av Septimius Severus. Kredit: Carole Raddato / Commons

Snart därefter blev Severus guvernör i Pannonia Superior, en viktig provins vid Donau som skyddade de nordöstra infarterna till Italien.

Det var där han befann sig 192 på nyårsafton när Commodus mördade kejsaren och det följde en kamp om makten. Följande år var känt som de fem kejsarnas år, under vilket Severus vän Pertinax blev kejsare innan han hamnade i konflikt med pretoriangardet (ett elitförband i armén vars medlemmar fungerade som kejsarens personliga livvakter) och dödades.

Severus utropades sedan till kejsare av sin legion i sitt högkvarter vid Donau. Han inledde ett blixtkrigsangrepp mot Norditalien, tog sig in i Rom, iscensatte en kupp och blev till slut segrare i de fem kejsarnas år.

Han hade ett stort förakt för de politiska klasserna i Rom; om du tittar på Septimius Severus båge på Forum i Rom, så byggdes den nästan på grunden av curia- och senatshuset.

Severus sa i själva verket: "Kom ihåg vem som bestämmer, det är jag".

Britannien kom åter in i bilden år 196 när den brittiske guvernören Clodius Albinus gjorde uppror mot Severus och tog sina tre legioner till kontinenten.

De två sidorna utkämpade ett apokalyptiskt slag i Lugdunum nära Lyon år 197. Severus vann - men bara med nöd och näppe.

Episoden förstärkte bara Severus negativa syn på Storbritannien och han skickade militära inspektörer till provinsen i slutet av kampanjen för att bygga upp militären där på ett sätt som garanterade dess lojalitet mot honom.

Du kan fortfarande se de fysiska bevisen på detta i London i dag: Londons severanska murar - inklusive den kvarvarande delen nära tunnelbanestationen Tower Hill - byggdes av Severus för att tala om för stadens invånare att de ska komma ihåg vem som bestämmer.

De var utformade för att ha samma effekt som Severusbågen på Forum.

Septimius Severus båge på Forum i Rom. Kredit: Jean-Christophe BENOIST / Commons

Problemet med Storbritannien

År 207 kämpade Britannien fortfarande med att återuppbygga sig självt efter Albinusrevolten. Severus verkade inte vilja återupprätta en fullständig militär närvaro där och han kan ha lämnat den norra gränsen mot Skottland obemannad.

I slutet av 190-talet tvingades Storbritanniens dåvarande guvernör Lupus att köpa ut de skotska stamföreningarna Caledonians och Maeatae för att hålla dem tysta.

År 207 fick Severus dock ett brev, enligt Herodianus, som visserligen är en opålitlig källa, där det stod att Britannien riskerade att bli övermannat - hela provinsen, inte bara den norra.

Britanniens guvernör vid denna tid var Senecio, och han bad Severus om hjälp eller förstärkningar. Severus gav honom båda.

Kaledonierna och Maeatae nämns för första gången i källor på 180-talet, så de hade funnits i 20 eller 30 år vid den tidpunkten. Den skotska befolkningen växte och stammeliten hade vant sig vid att få stora summor pengar från romarna för att köpa loss dem.

Källor berättar att vädret i slutet av 200-talet var mycket dåligt och att det därför kan ha varit problem med skörden. Med Skottland som spannmålsbefolkning kan kaledonierna och maeatae ha begett sig söderut för att jaga efter mat.

Storbritanniens största armé

Alla dessa faktorer samverkade till att Severus anlände till Britannien år 208 för att erövra Skottland med omkring 50 000 man, den största styrka som Britannien någonsin hade sett vid den tidpunkten.

Det fanns vanligtvis tre legioner stationerade i den romerska provinsen, som normalt uppgick till cirka 15 000 man, och det fanns också cirka 15 000 hjälptrupper och andra hjälptrupper.

Det fanns alltså redan en garnison i Britannien på omkring 30 000 man. Men trots detta hade Severus med sig ett reformerat pretoriangardet, sitt kejserliga gardes kavalleri och sin nya romerska legion, Legio II Parthica. Den senare var en av tre Parthica-legioner som Severus bildade under sina fälttåg i öster.

De flesta legioner på den tiden var fortfarande baserade nära gränserna, men Severus baserade Legio II Parthica 30 kilometer från Rom. Det var en ren skrämseltaktik för Roms folk, och den hade samma funktion som hans valv vid Forum och Londons murar.

Han tog också med sig alla parthiska legioner till Britannien, liksom vexillationes av trupper från Rhen och Donau. Det blev sammanlagt omkring 50 000 man. Samtidigt spelade 7 000 man från den romerska flottan Classis Britannica också en avgörande roll i hans kampanjer för att erövra Skottland.

Dessa enheter anlände till Storbritannien via flera platser - den stora flodmynningen i East Anglia, Brough-on-Humber, South Shields och Wallsend. South Shields blev faktiskt en av de viktigaste hamnarna i Severus skotska fälttåg, och spannmålsmagasinen blev tio gånger större för att stödja dem.

Primärkällorna tyder på att Severus inte förväntade sig att få åka hem.

Horatius, en romersk poet som skrev under det tidiga Principatet, runt Augustus tid, sa vältaligt att Augustus inte skulle bli en gud om han inte erövrade partherna, perserna och britterna.

Severus hade redan erövrat partherna och plundrat deras huvudstad, och valde sedan de sista tre åren av sitt liv för att avsluta erövringen av Britannia.

Han tog troligen också initiativ till att dela upp provinsen Britannia i två delar. Denna uppdelning förverkligades fullt ut under hans son Caracalla, men det var under Severus som Britannien för första gången delades upp i två delar Britannia Inferior (Lower Britain) i norr och Britannia Superior (Övre Storbritannien) i söder.

En bronsstaty av Konstantin den store står utanför York Minster i England. Kejsaren ser ner på sitt brutna svärd som har formen av ett kors. Credit: York Minster / Commons.

Det nya kapitalet

Severus valde medvetet att tillbringa de sista tre åren av sitt liv i Britannien och gjorde York till kejsarhuvudstad. Vi vet detta eftersom de primära källorna säger att han inte bara tog med sig militära styrkor.

Han tog med sig sin hustru Julia Domna, som spelade en viktig roll för att påverka makens politiska beslut, liksom hans söner Caracalla och Geta och hela hans hov.

Han tog också med sig den kejserliga skattkammaren Fiscus Treasury och viktiga senatorer och förvandlade Principia - högkvarteret för legionärsfästningen i York - till den kejserliga romerska huvudstaden.

Den här byggnaden är nu katedralen York Minster. Om du går genom York i dag kommer du förmodligen att se den massiva pelaren som står bredvid statyn av Konstantin utanför Minster. Pelaren kommer från Basilica of the Principia som Severus byggde. Det har uppskattats att basilikan skulle ha varit nästan lika hög som Minster är i dag.