Det antika Roms civilisation omfattade över 1 000 år, från republikens grundande till imperiets fall i väst. Det är en lång tid när det gäller sexualmoral - jämför moralen i Storbritannien i dag med den som rådde 1015.

Idén att Rom var ett extremt promiskuöst och lössläppt samhälle är i själva verket om inte annat en massiv förenkling av en komplex bild. Det är en förenkling som har tjänat erotiska konstnärer - ofta oförmögna att skildra sin egen tid som genuint sexuell - väl i alla medier, från olja till digital video.

Det kan också finnas ett inslag av religiös propaganda i denna bild av Rom. Den katolska kyrkan fick sitt grepp under imperiets sista århundraden. Det låg i kyrkans intresse att framställa den förkristna, hedniska romerska världen som en värld med okontrollerade begär, orgier och endemiska våldtäkter som de hade fått under kontroll.

Roms moralkodex

Romarna hade en uppsättning moraliska riktlinjer som kallades för mos maiorum ("de äldres väg"), en i stort sett accepterad och oskriven uppförandekod. Dessa seder ansåg att sexuella överdrifter låg utanför gränserna för det idealiska beteende som definierades av virtus Kvinnor förväntades också vara kyska ( pudicitia) .

De skrivna lagarna omfattade också sexualbrott, inklusive våldtäkt, som kunde leda till dödsstraff. Prostituerade (och ibland underhållare och skådespelare) fick inte detta rättsliga skydd och våldtäkt av en slav skulle endast betraktas som ett brott mot slavens ägare.

Erotisk priapisk fresco från Pompeji. Bildkredit: CC

Själva äktenskapet var i själva verket en skev affär. Kvinnor som gifte sig förväntades inte få någon njutning eller glädje av det - de gifte sig helt enkelt för att följa moralkoden och föröka sig. Dessutom förväntades den underordnade hustrun blunda för sin mans sexuella otrohet. Männen fick ligga runt så mycket de ville så länge deras älskarinna var ogift,eller, om de var med en pojke, att han var över en viss ålder.

Bordeller, prostituerade och dansflickor ansågs alla vara "rättvist spel", liksom äldre män - på villkor att de var undergivna. Att vara passiv ansågs vara ett kvinnoarbete: män som var undergivna ansågs ha brister i vir och i virtus - de blev fördömda och smädade som feminina.

Ett exempel på denna moralkodex är Julius Caesars långa och offentliga affär med Kleopatra. Eftersom Kleopatra inte var tillsammans med en romersk medborgare ansågs Caesars handlingar inte vara äktenskapsbrott.

En fråga om licens

Romarna var på många sätt mer sexuellt frigjorda än vad vi är. Det fanns ett starkt sexuellt inslag i mycket av den romerska religionen. De västliga jungfrurna levde i celibat för att hålla dem oberoende av manlig kontroll, men andra religiösa ceremonier hyllade prostitution.

Dessutom var skilsmässor och andra rättsliga förfaranden lika lätta för kvinnor som för män. I denna mening var kvinnor i många fall mer sexuellt fria än vad de är i många länder än i dag.

Homosexualitet ansågs inte heller vara något anmärkningsvärt, i alla fall inte bland män - det fanns faktiskt inga latinska ord för att skilja mellan samkönade och okönade begär.

Barn var skyddade från sexuell aktivitet, men bara om de var fria romerska medborgare.

Prostitution var laglig och utbredd, och slavarna betraktades som sin herres egendom i sexuellt hänseende lika mycket som i ekonomiskt hänseende.

Bevis på sexuella praktiker

"Pan som kopulerar med get" - ett av de mest kända föremålen i Neapels museums samling. Bildkredit: CC

Vi kan ganska exakt mäta romarnas laissez-faire-attityd till sex eftersom vi vet så mycket om deras sexliv. En liknande undersökning av, låt oss säga, brittiska författare på 1800-talet skulle inte ge en lika tydlig bild.

Romarna skrev om sex i sin litteratur, sina komedier, brev, tal och poesi. Det verkar inte ha funnits något tabu i den låga kulturen mot att skriva - eller på annat sätt beskriva - sex öppet. De bästa författarna och konstnärerna gav sig gärna hän åt det.

Den romerska konsten är fylld av bilder som i dag skulle betraktas som pornografiska. I Pompeji finns erotiska mosaiker, statyer och fresker (som används för att illustrera denna artikel) inte bara i kända bordeller och badhus, som kan ha varit prostituerades affärsställe, utan även i privata bostäder, där de får en framträdande plats.

Det finns erotiskt laddade föremål nästan överallt i den kvävande staden. Detta var något som romarna kunde hantera, men inte moderna européer - många av dessa upptäckter hölls i stort sett bakom lås och bom i ett museum i Neapel fram till 2005.

Fresko från centurionens hus, Pompeji, 1000-talet f.Kr. Bild: Public Domain

En snedvriden bild

I början av denna korta översikt nämndes en möjlig postum sexuell smutskastning av hela det romerska samhället.

Om en sådan smutskastning försökte göras, försåg romarna sina kritiker med gott om skadligt material, varav det mesta var mycket tvivelaktigt.

Idén att ingen romersk dag var komplett utan en orgie eller två har till stor del skapats genom fördömanden i efterhand av dåliga kejsare som Nero (den första kejsaren som begick självmord för att undkomma sitt öde) och Caligula (den första kejsaren som mördades).

Att de gamla romarna tjatar om sin slappa sexualmoral kan tyda på att de inte betraktade dessa frågor som mycket oviktiga, utan att de var helt avgörande för dem.