La civilisation de la Rome antique s'est étendue sur plus de 1 000 ans, de la fondation de la République à la chute de l'Empire en Occident. C'est une longue période en matière de moralité sexuelle - comparez les mœurs du Royaume-Uni d'aujourd'hui à celles de 1015.

L'idée que Rome était une société extrêmement libertine et licencieuse n'est, en réalité, rien d'autre qu'une simplification excessive d'une image complexe. C'est une simplification qui a bien servi les artistes érotiques - souvent incapables de dépeindre leur propre époque comme véritablement sexuelle - sur tous les supports, des huiles à la vidéo numérique.

Cette image de Rome peut également comporter un élément de propagande religieuse. L'Église catholique s'est imposée dans les derniers siècles de l'Empire. Il était dans l'intérêt de l'Église de dépeindre le monde romain préchrétien et païen comme un monde de désirs incontrôlés, d'orgies et de viols endémiques qu'elle avait maîtrisés.

Le code moral de Rome

Les Romains avaient un ensemble de lignes directrices morales appelé le mos maiorum ("la voie des anciens"), un code de bonne conduite largement accepté et non écrit. Ces coutumes considéraient que l'excès sexuel dépassait les limites du comportement idéal défini par les lois de la virtus Les femmes devaient elles aussi être chastes ( pudicitia) .

Les lois écrites prévoient également des délits sexuels, dont le viol, qui peuvent être passibles de la peine de mort. Les prostituées (et parfois les artistes et les acteurs) ne bénéficient pas de cette protection juridique et le viol d'un esclave n'est considéré que comme un crime contre la propriété du propriétaire de l'esclave.

Fresque érotique priapique de Pompéi. Crédit image : CC

Le mariage lui-même était, en réalité, une affaire déséquilibrée. Les femmes qui se mariaient n'étaient pas censées en retirer du plaisir ou de la jouissance - elles se mariaient simplement pour respecter le code moral et procréer. De plus, l'épouse soumise était censée fermer les yeux sur l'infidélité sexuelle de son mari. Les hommes avaient le droit de coucher à droite et à gauche autant qu'ils le souhaitaient, tant que leur maîtresse n'était pas mariée,ou, si elles étaient avec un garçon, il avait dépassé un certain âge.

Les maisons closes, les prostituées et les danseuses étaient toutes considérées comme du "gibier", de même que les hommes plus âgés - à condition qu'ils soient soumis. La passivité était considérée comme un travail de femmes : les hommes qui se soumettaient étaient considérés comme déficients en matière d'éducation. vir et en virtus - ils ont été dénoncés et insultés comme étant efféminés.

Un exemple de ce code moral est la longue liaison publique de Jules César avec Cléopâtre. Comme Cléopâtre n'était pas avec un citoyen romain, les actions de César n'ont pas été considérées comme adultères.

Une question de licence

Les Romains étaient, à bien des égards, plus libérés sexuellement que nous. Une grande partie de la religion romaine comportait un fort élément sexuel. Les vierges vestales étaient célibataires afin de rester indépendantes du contrôle masculin, mais d'autres cérémonies religieuses célébraient la prostitution.

En outre, le divorce et les autres procédures judiciaires étaient aussi faciles à entreprendre pour les femmes que pour les hommes. En ce sens, les femmes étaient, dans bien des cas, plus libérées sexuellement qu'elles ne le sont aujourd'hui dans de nombreux pays.

L'homosexualité était également considérée comme banale, en tout cas chez les hommes - en fait, il n'y avait pas de mots latins pour différencier le désir entre le même sexe et le sexe différent.

Les enfants étaient protégés de l'activité sexuelle, mais seulement s'ils étaient des citoyens romains nés libres.

La prostitution est légale et endémique. Les esclaves sont considérés comme la propriété de leur maître tant sur le plan sexuel que sur le plan économique.

Preuve des pratiques sexuelles

"Pan copulant avec une chèvre" - l'un des objets les plus connus de la collection du musée de Naples. Crédit image : CC

Nous pouvons mesurer avec précision l'attitude de laisser-faire des Romains à l'égard du sexe, car nous en savons beaucoup sur leur vie sexuelle. Une enquête similaire sur les écrits britanniques du XIXe siècle, par exemple, ne fournirait pas une image aussi claire.

Les Romains ont parlé de sexe dans leur littérature, leurs comédies, leurs lettres, leurs discours et leurs poèmes. Il semble qu'il n'y ait eu aucun tabou de basse culture attaché à l'écriture - ou à la représentation - du sexe en toute franchise. Les meilleurs écrivains et artistes étaient heureux de se laisser aller.

L'art romain regorge d'images qui seraient aujourd'hui considérées comme pornographiques. À Pompéi, les mosaïques, statues et fresques érotiques (utilisées pour illustrer cette pièce) se trouvent non seulement dans les maisons closes et les bains connus, qui étaient peut-être des lieux de travail pour les prostituées, mais aussi dans les résidences privées, où elles occupent une place de choix.

Il y a des objets à connotation érotique presque partout dans la ville étouffante. Les Romains pouvaient s'en accommoder, mais pas les Européens modernes - de nombreuses découvertes de ce type ont été conservées sous clé dans un musée de Naples jusqu'en 2005.

Fresque de la Maison du Centurion, Pompéi, 1er siècle avant J.-C. Crédit image : Domaine public

Une image tordue

Au début de ce bref tour d'horizon, il a été question d'un possible dénigrement sexuel posthume de l'ensemble de la société romaine.

En cas de tentative de dénigrement, les Romains ont fourni à leurs détracteurs de nombreux documents compromettants, dont la plupart sont très douteux.

L'idée qu'aucune journée romaine n'était complète sans une ou deux orgies est largement issue de condamnations a posteriori de mauvais empereurs comme Néron (le premier empereur à se suicider pour échapper à son destin) et Caligula (le premier empereur à être assassiné).

Cette insistance sur leur moralité sexuelle laxiste pourrait indiquer que les Romains de l'Antiquité ne considéraient pas ces questions comme étant de peu d'importance, mais qu'elles étaient absolument vitales pour eux.