La trépanation - également appelée tréphination, trépanation, trépanation ou trou de bavure - est pratiquée depuis environ 5 000 ans, ce qui en fait l'une des plus anciennes procédures médicales connues de l'humanité. En bref, elle consiste à percer ou à creuser un trou dans le crâne d'une personne.

Traditionnellement utilisée pour traiter diverses affections allant du traumatisme crânien à l'épilepsie, la trépanation est attestée sur 5 à 10 % des crânes du Néolithique (8 000 à 3 000 avant J.-C.) en Europe, en Scandinavie, en Russie, en Amérique du Nord et du Sud et en Chine, ainsi que dans de nombreuses autres régions.

Le fait le plus surprenant est peut-être que les gens ont souvent survécu à cette procédure : de nombreux crânes anciens montrent qu'ils ont été trépanés plusieurs fois.

Qu'est-ce que la trépanation ? Pourquoi était-elle pratiquée et l'est-elle encore aujourd'hui ?

Il était utilisé pour traiter les afflictions physiques et mentales.

Tout porte à croire que la trépanation était pratiquée pour traiter de multiples affections. Il semble qu'elle était le plus souvent pratiquée sur les personnes blessées à la tête ou en tant qu'intervention chirurgicale d'urgence après une blessure à la tête. Elle permettait de retirer les morceaux d'os brisés et de nettoyer le sang qui peut s'accumuler sous le crâne après un coup à la tête.

Le périmètre du trou dans ce crâne trépané du Néolithique est arrondi par la croissance de nouveaux tissus osseux, ce qui indique que le patient a survécu à l'opération.

Crédit photo : Rama, CC BY-SA 3.0 FR , via Wikimedia Commons

Tout, depuis les accidents de chasse, les animaux sauvages, les chutes ou les armes, a pu provoquer des traumatismes crâniens de ce type ; cependant, la trépanation a été le plus souvent observée dans les cultures où les armes étaient largement utilisées.

Il est également clair que la trépanation était parfois utilisée pour traiter des troubles mentaux ou des désordres tels que l'épilepsie, une pratique qui s'est poursuivie jusqu'au 18e siècle. Par exemple, le célèbre médecin grec de l'Antiquité Aretaeus le Cappadoce (2e siècle après J.-C.) a écrit et recommandé cette pratique pour l'épilepsie, tandis qu'au 13e siècle, un livre sur la chirurgie recommandait de trépaner les crânes des personnes suivantesles épileptiques afin que "les humeurs et l'air puissent sortir et s'évaporer".

Il est également probable que la trépanation était utilisée dans certains rituels pour extraire les esprits du corps, et il existe des preuves dans de nombreuses cultures que des parties du crâne retirées étaient ensuite portées comme amulettes ou jetons.

Elle peut être réalisée de différentes manières

En gros, il existe 5 méthodes de trépanation utilisées au cours de l'histoire. La première consiste à enlever une partie du crâne en créant des coupes rectangulaires entrecroisées à l'aide de couteaux en obsidienne, en silex ou en pierre dure, puis en métal. Cette méthode a été observée le plus souvent sur des crânes provenant du Pérou.

Instruments de trépanation, XVIIIe siècle ; Musée national germanique de Nuremberg

Crédit image : Anagoria, CC BY 3.0 , via Wikimedia Commons

La pratique la plus souvent observée sur les crânes de France consistait à ouvrir le crâne en le grattant avec un morceau de silex. Bien que la méthode soit lente, elle était particulièrement courante et a perduré jusqu'à la Renaissance. Une autre méthode consistait à creuser une rainure circulaire dans le crâne puis à soulever le petit disque d'os ; cette technique était courante et largement utilisée au Kenya.

Il était également courant de percer un cercle de trous rapprochés, puis de couper ou de ciseler l'os entre les trous. On utilisait parfois une tréphine circulaire ou une scie à couronne, dotée d'une tige centrale rétractable et d'une poignée transversale. Cet équipement est resté relativement inchangé au cours de l'histoire et est parfois encore utilisé aujourd'hui pour des opérations similaires.

Les gens ont souvent survécu

Bien que la trépanation soit une procédure qualifiée souvent pratiquée sur des personnes présentant des blessures dangereuses à la tête, la présence de trous dans le crâne "guéris" montre que les personnes ont souvent survécu à la trépanation dans environ 50 à 90 % des cas.

Cependant, cela n'a pas toujours été largement accepté : au 18e siècle, les communautés scientifiques européennes et nord-américaines ont été déconcertées de découvrir que de nombreux crânes anciens trépanés présentaient des signes de survie, étant donné que le taux de survie aux trépanations dans leurs propres hôpitaux atteignait à peine 10% et que les crânes trépanés guéris provenaient de cultures perçues comme "moins avancées",les scientifiques n'arrivaient pas à comprendre comment de telles sociétés avaient pu mener à bien des opérations de trépanation dans le passé.

Crânes de l'âge du bronze exposés au Musée archéologique de Saint-Raphaël, trouvés à Comps-sur-Artuby (France).

Crédit image : Wisi eu, CC BY-SA 4.0 , via Wikimedia Commons

Mais les hôpitaux occidentaux du XVIIIe siècle ont quelque peu méconnu les dangers de l'infection : les maladies y étaient endémiques et les patients trépanés mouraient souvent des suites de l'opération, plutôt que pendant l'opération elle-même.

La trépanation existe encore aujourd'hui

La trépanation est encore parfois pratiquée, mais généralement sous un autre nom et à l'aide d'instruments plus stériles et plus sûrs. Par exemple, la leucotomie préfrontale, précurseur de la lobotomie, consistait à faire un trou dans le crâne, à insérer un instrument et à détruire des parties du cerveau.

Les chirurgiens modernes pratiquent également des craniotomies pour les hématomes épiduraux et sous-duraux et pour obtenir un accès chirurgical pour d'autres interventions neurochirurgicales. Contrairement à la trépanation traditionnelle, le morceau de crâne retiré est normalement remis en place aussi rapidement que possible, et les instruments tels que les forets crâniens sont moins traumatisants pour le crâne et les tissus mous.

Aujourd'hui, il existe des cas de personnes qui pratiquent intentionnellement la trépanation sur elles-mêmes. Par exemple, l'International Trepanation Advocacy Group défend cette procédure en affirmant qu'elle apporte une illumination et une conscience accrue. Dans les années 1970, un homme appelé Peter Halvorson s'est percé le crâne pour tenter de soigner sa dépression.