Le règne de 63 ans de la reine Victoria a vu l'essor de l'Empire britannique, la croissance de l'industrie, les développements politiques, les découvertes scientifiques et bien d'autres choses encore. Pendant cette période, Victoria et son mari, le prince Albert, ont eu 9 enfants : 5 filles (Victoria, Alice, Helena, Louise et Béatrice) et 4 fils (Albert, Alfred, Arthur et Léopold).

De ces enfants sont nés 42 petits-enfants et 87 arrière-petits-enfants, qui formeront les familles royales de Grande-Bretagne, de Russie, de Roumanie, de Yougoslavie, de Grèce, du Danemark, de Norvège, de Suède, d'Espagne et de ce qui est aujourd'hui l'Allemagne. Il n'est donc pas surprenant que la reine Victoria soit souvent appelée la "grand-mère de l'Europe".

Non seulement en déterminant les souverains de Grande-Bretagne, la reine Victoria et ses enfants ont entamé une dynastie qui, en tant que membres des classes dirigeantes, allait façonner l'avenir de l'Europe pour les décennies à venir.

Cousins en guerre

Née en 1840, la princesse royale Victoria ou "Vicky" était l'aînée des enfants de la reine Victoria et du prince Albert. À l'âge de 17 ans, elle a épousé l'empereur Frédéric de Prusse, avec qui elle a eu huit enfants. Leur fils aîné, Wilhelm II, est monté sur le trône à la mort de son père en 1888. Wilhelm a également été le dernier empereur (ou kaiser) allemand, et a abdiqué en 1918.

Wilhelm est politiquement plus conservateur que ses parents ; Victoria a été ostracisée à la cour allemande pour ses opinions libérales en faveur de la monarchie constitutionnelle, modelée par sa mère en Grande-Bretagne.

Il subsiste près de 8 000 lettres entre Victoria et sa mère, qui décrivent en détail la vie à la cour de Prusse entre 1858 et 1900, période durant laquelle son fils Wilhelm a limogé le chancelier Otto von Bismarck et fait preuve d'une hostilité croissante à l'égard des puissances étrangères.

Photographie des souverains d'Europe à Windsor pour les funérailles du roi Édouard VI en 1910. Le roi George V est assis au centre et son cousin, l'empereur Guillaume II, est derrière lui.

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Le prince de Galles, Albert ou "Bertie", est le premier fils de la reine Victoria, né en 1841. À la mort de la reine Victoria, en janvier 1901, Bertie devient le roi Édouard VII, qui donnera son nom à la "période édouardienne". Avant cela, il avait acquis une réputation de prince play-boy, ce qui avait détérioré sa relation avec la reine.

En raison de la longue durée du règne de sa mère, Bertie n'a été roi que pendant 9 ans, mourant d'un cancer en 1910. Néanmoins, son court règne est marqué par d'importants développements scientifiques et politiques, notamment la prolifération de l'énergie à vapeur et la croissance du socialisme.

Bertie était également le père du futur roi George V, qui devait partir en guerre contre son cousin Guillaume II en 1914. Pendant la Première Guerre mondiale, George a changé le nom de la famille royale britannique de Saxe-Cobourg en Windsor en raison de l'héritage allemand peu recommandable de la famille royale.

Princesse Alice

Née en 1843, la princesse Alice, troisième enfant de Victoria et Albert, a soigné son père lorsqu'il est tombé malade de la typhoïde. Alice s'est passionnée pour les soins infirmiers et a parlé ouvertement de médecine gynécologique, au grand dam de sa famille.

Alice a épousé le duc de Hesse (un petit duché allemand) et, bien qu'il s'agisse d'un mariage malheureux, cette relation a donné naissance à certaines des familles royales les plus remarquables d'Europe, dont sa fille Alix, qui a épousé le tsar Nicolas II et est devenue la dernière impératrice de Russie, Alexandra Feodorovna Romanova.

Photographie de la famille Hessian en 1876, comprenant la princesse Alice et sa fille, Alix, à l'air incertain au centre.

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Son petit-fils était Louis Mountbatten, le dernier vice-roi des Indes, et son arrière-petit-fils, le prince Philip, le duc d'Édimbourg, était le fils de sa petite-fille, la princesse Alice de Battenburg. Philip épousera la reine Élisabeth II, petite-fille d'Édouard VII (Bertie) et sa cousine au troisième degré.

Alice est le premier enfant auquel la reine Victoria a survécu. Elle est morte de la diphtérie le 15 décembre 1878, juste un jour après l'anniversaire de la mort de son père Albert.

Fils et filles dévoués

Les princesses Helena et Louise se consacrent à leurs fonctions royales et restent proches de leur mère. Même après son mariage avec le prince Christian de Schleswig-Holstein, qui est appauvri, Helena vit en Grande-Bretagne où elle peut agir comme secrétaire officieuse de Victoria.

Helena a été la plus active des enfants de Victoria dans l'accomplissement de son rôle et le soutien aux œuvres de bienfaisance ; la princesse a présidé des bals de débutants, a été un membre fondateur de la Croix-Rouge et présidente de l'Association royale des infirmières britanniques - se heurtant même à Florence Nightingale sur le sujet de l'enregistrement des infirmières.

La princesse Louise était la quatrième fille de Victoria. Dans la vie publique, elle a soutenu les arts, l'enseignement supérieur et le mouvement féministe (comme sa sœur Helena), écrivant à la célèbre féministe et réformatrice victorienne, Joséphine Butler.

Louise épouse son mari, John Campbell, duc d'Argyll, par amour, bien que leur mariage soit sans enfant. La reine Victoria autorise le mariage d'amour car elle ne veut pas perdre sa fille au profit d'un prince étranger.

Les princes Alfred et Arthur, respectivement quatrième et septième enfants de la reine Victoria, ont tous deux eu une longue et brillante carrière militaire. Amiral de marine, Alfred a également repris le titre de duc de Saxe-Cobourg et Gotha de son père et a épousé la sœur du tsar Nicolas II, la grande-duchesse Maria, avec laquelle il a eu 5 enfants.

Arthur est le dernier fils survivant de la reine Victoria. Il a parcouru l'empire au cours de ses 40 années de service militaire, au cours desquelles il a été nommé gouverneur général du Canada, duc de Connaught et de Strathearn, et chef de l'armée britannique en Irlande. Arthur a donné des conseils militaires pendant la Seconde Guerre mondiale avant de mourir en 1942.

Le gène de l'hémophilie

Fils cadet de la Reine, le prince Léopold a également été le secrétaire de sa mère, dont il est resté proche en raison de son hémophilie. L'hémophilie est une maladie héréditaire relativement rare qui empêche la coagulation du sang et touche plus souvent les porteurs masculins.

Remarqué pour sa grande intelligence, Léopold étudia à l'Université d'Oxford avant d'épouser la Princesse Frédérique de Waldeck-Pyrmont. Ensemble, ils eurent deux enfants, mais Léopold mourut avant la naissance de son fils en tombant et en se cognant la tête lors d'un séjour à Cannes en 1884. Néanmoins, par son fils Charles Edward, Léopold devint l'arrière-arrière-grand-père du roi actuel de Suède, Carl XVI.Gustaf.

La sœur de Léopold, la princesse Alice, a également transmis le gène de l'hémophilie de la famille royale à sa fille Alexandra ou "Alix", qui l'a à son tour transmis à son fils, le tsaravitch Alexei. La fragilité d'Alexei a poussé la tsarine à trouver soutien et réconfort auprès du personnage mystique de la cour, Raspoutine, ce qui a contribué à son impopularité dans les dernières années de la Russie impériale.

Un héritage en lettres

Une photographie de la princesse Beatrice faisant la lecture à sa mère, la reine Victoria, au château de Windsor en 1895.

Crédit image : Royal Collections / Public Domain

La princesse Béatrice est le plus jeune enfant d'Albert et Victoria. Née quatre ans avant la mort de son père, Béatrice a vécu jusqu'en 1944 (à l'âge de 87 ans), survivant à tous ses frères et sœurs, à leurs conjoints et à son neveu, le Kaiser Guillaume II. Béatrice avait 17 ans de moins que sa sœur aînée, Victoria, et a donc passé une grande partie de sa vie aux côtés de la reine en tant que secrétaire et confidente.

Comme pour ses autres filles, la reine Victoria était réticente à l'idée de laisser Béatrice se marier, mais elle a fini par l'autoriser à épouser Henri de Battenberg - à condition qu'ils vivent avec la reine vieillissante. Lorsque Henri est mort de la malaria en 1896, Béatrice a continué à soutenir sa mère. Après la mort de la reine en 1901, Béatrice a passé 30 ans à transcrire et à éditer l'héritage de sa mère à partir de toute une vie d'archives.des journaux et des lettres.