Le règne de Charles Ier est l'un des plus fascinants et des plus controversés de l'histoire britannique. Pourtant, l'image du roi lui-même est largement façonnée par l'œuvre d'un brillant artiste flamand, Anthony van Dyck, dont le portrait le plus intime du roi offre une étude importante d'un homme troublé et mystérieux.

Comment cette peinture extraordinaire, intitulée "Charles Ier en trois positions", a-t-elle vu le jour ?

Un artiste brillant

Anthony van Dyck est le septième enfant d'un riche marchand de tissus anversois. Il quitte l'école à l'âge de dix ans et devient l'élève du peintre Hendrick van Balen. Il s'agit manifestement d'un artiste précoce : ses premières œuvres indépendantes datent de 17 ans seulement, vers 1615.

Van Dyck est devenu l'un des peintres flamands les plus importants du XVIIe siècle, suivant son grand inspirateur, Pierre Paul Rubens, et profondément influencé par les maîtres italiens, notamment Titien.

Van Dyck a mené une carrière extrêmement fructueuse en tant que portraitiste et peintre d'images religieuses et mythologiques, principalement à Anvers et en Italie. Il a travaillé pour Charles Ier et sa cour de 1632 à sa mort en 1641 (un an avant le début de la guerre civile anglaise). Les élégantes représentations de Charles Ier et de sa cour par Van Dyck ont transformé le portrait britannique et créé une image majestueuse.du roi qui perdure jusqu'à ce jour.

Un mécène royal

Les compétences de Van Dyck ont fortement impressionné le roi Charles Ier, fervent adepte des arts, qui s'est constitué une magnifique collection de peintures de la Renaissance et du baroque. Charles ne s'est pas contenté de collectionner de grandes œuvres, il a également commandé des portraits aux artistes les plus réputés de l'époque, parfaitement conscient de la manière dont son image serait interprétée par les générations futures.

La capacité de Van Dyck à représenter la figure humaine avec une autorité et une dignité naturelles, et à fusionner l'iconographie et le naturalisme, a fortement impressionné Charles Ier. Il a peint le roi à de nombreuses reprises dans une variété de représentations élégantes : tantôt en robe d'hermine avec tous ses atours, tantôt à mi-corps à côté de sa reine, Henriette Maria, et tantôt à cheval en armure complète.

Anthony van Dyck : Portrait équestre de Charles Ier. 1637-1638.

Crédit image : National Gallery via Wikimedia Commons / Public Domain

Le portrait le plus intime, et peut-être le plus célèbre, de Van Dyck est "Charles Ier en trois positions". Il a probablement été commencé dans la seconde moitié de 1635, créé à l'intention du sculpteur italien Gian Lorenzo Bernini , chargé de réaliser un buste en marbre du roi. Bernini avait besoin d'une vue détaillée de la tête du roi de profil, de face et de trois quarts.

Charles expose ses espoirs pour le buste en marbre dans une lettre à Lorenzo Bernini datée du 17 mars 1636, dans laquelle il écrit qu'il espère que Bernini réalisera "il Nostro Ritratto in Marmo, sopra quello che in un Quadro vi manderemo subiito" (ce qui signifie "Notre portrait en marbre, après le portrait peint que nous vous enverrons immédiatement").

Le buste devait être un cadeau du pape à la reine Henrietta Maria : Urbain VIII espérait qu'il encouragerait le roi à ramener l'Angleterre dans le giron catholique romain.

Un triple portrait

La peinture à l'huile de Van Dyck a été un excellent guide pour le Bernin. Elle présente le roi dans trois poses, vêtu de trois costumes différents, ce qui offre des options au Bernin pour travailler. Par exemple, chaque tête a un costume de couleur différente et une légère variation du col en dentelle.

Dans le portrait central, Charles porte un médaillon en or avec une image de Saint Georges et du dragon sur le ruban bleu autour de son cou. Il s'agit de l'Ordre du Petit Georges, qu'il portait en permanence, même le jour de son exécution. Dans le portrait de trois-quarts à droite, on peut voir l'insigne de l'Ordre des Chevaliers de la Jarretière sur sa manche violette, au bord droit de la toile.

Les trois positions illustrent également la mode inhabituelle de l'époque, qui voulait que les hommes portent les cheveux plus longs à gauche et plus courts à droite.

L'utilisation du triple portrait par Van Dyck a probablement été influencée par d'autres grandes œuvres : le Portrait d'un orfèvre en trois positions de Lorenzo Lotto faisait partie de la collection de Charles Ier à cette époque. À son tour, le portrait de Charles a probablement influencé Philippe de Champaigne, qui a peint un triple portrait du cardinal Richelieu en 1642 pour informer le sculpteur chargé de réaliser un buste.

Philippe de Champaigne : Triple portrait du cardinal de Richelieu, 1642.Le tableau est resté dans la collection de la famille Bernini jusqu'à ce qu'il soit acheté par George IV en 1822 pour 1000 guinées. Il est maintenant accroché dans le salon de la Reine au château de Windsor. De nombreuses copies ont été faites de l'original de van Dyck. Certaines, au milieu du 18e siècle, ont été commandées par des partisans de la famille royale Stuart, et pourraient être des copies de l'original.ont été utilisés comme une sorte d'icône par les opposants à la dynastie hanovrienne.

Un triomphe dans le marbre

Le buste en marbre du Bernin a été réalisé au cours de l'été 1636 et présenté au roi et à la reine le 17 juillet 1637, où il a été très admiré, "non seulement pour l'exquisité du travail, mais aussi pour la ressemblance et la nere ressemblance qu'il avait avec le roi countenaunce."

Le Bernin fut récompensé de ses efforts en 1638 par une bague en diamant d'une valeur de 800 livres sterling. La reine Henrietta Maria commanda au Bernin un buste d'accompagnement à son effigie, mais les troubles de la guerre civile anglaise intervinrent en 1642 et le buste ne fut jamais réalisé.

Le magnifique buste de Charles Ier, bien que célébré à l'époque, a rapidement connu une fin prématurée. Il était exposé - avec de nombreuses autres grandes œuvres d'art - dans le palais de Whitehall, l'un des plus grands palais d'Europe et le centre du pouvoir royal anglais depuis 1530.

Hendrick Danckerts : Le vieux palais de Whitehall.

Mais dans l'après-midi du 4 janvier 1698, le palais est confronté à un désastre : une des servantes hollandaises du palais laisse sécher des draps de lin sur un brasero à charbon, sans surveillance. Les draps s'enflamment, mettant le feu aux tentures de lit, qui se propagent rapidement dans le complexe palatial à charpente en bois.

À l'exception de la Banqueting House de Whitehall (qui existe toujours), tout le palais a été réduit en cendres. De nombreuses œuvres d'art ont péri dans les flammes, notamment le buste de Charles Ier par le Bernin.