L'image du bal des débutantes est celle d'un faste aristocratique, de somptueuses robes blanches et de codes sociaux délicats. Dérivant du mot français "debuter", qui signifie "commencer", les bals des débutantes ont traditionnellement servi à présenter de jeunes femmes au sang bleu à la société dans l'espoir qu'elles se marient à la richesse et au statut. Plus largement, ils ont servi de moyen pour le monarque régnantpour rencontrer leurs nobles sujets.

A la fois aimés et détestés par les jeunes femmes qui y assistaient, les bals de débutantes étaient autrefois le sommet du calendrier social de la haute société. Bien que moins populaires aujourd'hui, des émissions de télévision telles que Bridgerton ont relancé l'intérêt pour leurs traditions brillantes et leur histoire tout aussi fascinante, et des bals somptueux sont encore organisés aujourd'hui pour la "crème de la crème" de la société.

Qu'est-ce qu'un bal des débutantes, pourquoi ont-elles été inventées et quand ont-elles disparu ?

La Réforme protestante a modifié le statut des jeunes femmes non mariées.

Le catholicisme a traditionnellement cloîtré les femmes aristocratiques non mariées dans des couvents. Cependant, la Réforme protestante du 16e siècle en Angleterre et en Europe du Nord a largement mis fin à cette pratique chez les protestants. Cela a créé un problème, car les jeunes femmes non mariées ne pouvaient plus être simplement séquestrées.

De plus, comme elles ne pouvaient pas hériter du domaine de leur père, il était essentiel qu'elles soient introduites dans la compagnie de riches nobles qui pourraient les faire vivre par le biais du mariage. C'est l'un des objectifs du bal des débutantes.

Le roi George III a organisé le premier bal des débutantes.

Roi George III (à gauche) / Reine Charlotte de Mecklenburg-Strelitz (à droite)

Crédit image : Allan Ramsay, Domaine public, via Wikimedia Commons (gauche) / Thomas Gainsborough, Domaine public, via Wikimedia Commons (droite)

En 1780, il était de coutume de rentrer de la saison de chasse à Londres, où commençait la saison des événements sociaux. La même année, le roi George III et son épouse la reine Charlotte organisèrent un bal en mai pour l'anniversaire de Charlotte, puis firent don de l'argent récolté pour financer une nouvelle maternité.

Pour y assister, les parents d'une jeune femme doivent demander une invitation au Lord Chamberlain de la Maison, qui décide ensuite d'accorder ou non une invitation en se fondant sur un jugement de la personnalité des parents.

De plus, seules les femmes qui avaient déjà été présentées au monarque pouvaient proposer une débutante de leur choix, ce qui confinait effectivement les femmes présentes aux classes supérieures de la société. Le bal de la reine Charlotte est rapidement devenu le bal le plus important du calendrier social, et a été suivi d'une "saison" de six mois de fêtes, de danses et d'événements spéciaux tels que des courses de chevaux.

Les bals des débutantes existaient également dans les communautés noires

Le premier bal des débutantes noires aurait eu lieu à New York en 1778. Connu sous le nom de "bal éthiopien", les épouses des hommes noirs libres servant dans le régiment royal éthiopien se mêlaient aux épouses des soldats britanniques.

Le premier bal officiel des débutantes afro-américaines a eu lieu en 1895 à la Nouvelle-Orléans, en raison de l'importance de la population noire de la ville et de sa mobilité ascendante. Ces événements étaient normalement organisés par des institutions telles que les églises et les clubs sociaux, et étaient l'occasion pour les riches Afro-Américains de présenter la communauté noire de manière "digne" dans les décennies qui ont suivi l'abolition de l'esclavage.

Entre les années 1940 et 1960, l'accent a été mis sur l'éducation, la sensibilisation de la communauté, la collecte de fonds et le réseautage, et des mesures incitatives ont été mises en place, telles que des bourses d'études et des subventions pour les "debs" participants.

Les hommes pourraient être mis sur liste noire pour avoir été trop entreprenants.

Collection de dessins de bal des débutantes

Crédit image : William Leroy Jacobs / Bibliothèque du Congrès

Avant l'avènement des célébrités modernes, une débutante pouvait être l'une des personnalités les plus en vue de la société et faire l'objet de reportages dans des publications telles que Tatler C'était aussi un défilé de mode : dans les années 1920, les femmes devaient porter une coiffe en plumes d'autruche et une longue traîne blanche pour être présentées au palais de Buckingham. À la fin des années 1950, les styles vestimentaires étaient moins rigides et davantage axés sur la mode grand public.

Une jeune femme a le droit de flirter et d'avoir des rendez-vous, ces derniers étant strictement encadrés au début des bals des débutantes. Cependant, la virginité est de rigueur et les hommes peuvent être mis à l'index s'ils se montrent trop entreprenants ou présomptueux : ils risquent d'être étiquetés NSIT (Not Safe In Taxis) ou MTF (Must Touch Flesh).

La Seconde Guerre mondiale a sonné le glas des bals de débutantes traditionnels.

Après les lourdes pertes subies pendant la Seconde Guerre mondiale, la richesse des classes supérieures a souvent été fortement entamée par les droits de succession. Étant donné qu'une saison pour une femme pouvait coûter jusqu'à 120 000 livres sterling en monnaie d'aujourd'hui, de nombreuses veuves de guerre ne pouvaient plus se permettre de payer les frais de tenue, de voyage et de billetterie qu'impliquait le fait d'être une "deb".

De plus, les bals et les fêtes de début d'année se déroulent de moins en moins dans de somptueux hôtels particuliers et demeures seigneuriales, mais plutôt dans des hôtels et des appartements. Comme le rationnement alimentaire ne prend fin qu'en 1954, le caractère indulgent des bals est nettement réduit.

Enfin, la qualité des débutantes est perçue comme ayant baissé. La princesse Margaret a déclaré : "Nous avons dû y mettre un terme. Toutes les putes de Londres y entraient".

La reine Elizabeth II a mis fin à la tradition des bals des débutantes.

Portrait officiel de la reine Elizabeth II avant le début de sa tournée de 1959 aux États-Unis et au Canada.

Crédit image : Bibliothèque et Archives Canada, CC BY 2.0 , via Wikimedia Commons

Bien que des formes plus modestes de bals de débutantes aient survécu, la reine Élisabeth II a finalement mis fin aux bals de débutantes auxquels elle assistait en tant que monarque en 1958. Les facteurs financiers de l'après-guerre ont joué un rôle, de même que le mouvement féministe naissant qui a reconnu qu'il était dépassé de pousser des femmes de 17 ans à se marier.

Lorsque le Lord Chamberlain a annoncé la fin de la cérémonie de présentation royale, il a attiré un nombre record de candidatures pour le bal final. Cette année-là, 1 400 jeunes filles ont fait la révérence à la reine Elizabeth II pendant trois jours.

Les bals des débutantes ont-ils toujours lieu ?

Bien que l'âge d'or des bals de débutantes soit révolu, certains existent encore aujourd'hui. Si la formalité des longues robes blanches, des diadèmes et des gants demeure, les conditions de participation sont de plus en plus fondées sur la richesse plutôt que sur le lignage. Par exemple, le bal annuel de l'Opéra de Vienne est célèbre pour son luxe ; le billet le moins cher coûte 1 100 dollars, tandis que les billets pour des tables de 10 à 12 personnes se vendent aux alentours de 1 000 euros.25 000 points.

De même, le Queen Charlotte's Ball a été relancé au début du 21e siècle et se tient chaque année dans un lieu extravagant au Royaume-Uni. Toutefois, les organisateurs déclarent que, plutôt que de servir de moyen aux jeunes femmes de l'aristocratie d'"entrer" dans la société, l'accent a été mis sur le réseautage, les compétences commerciales et la collecte de fonds pour des œuvres caritatives.