Billedet af debutantballet er et billede af aristokratisk pomp, overdådige hvide kjoler og fine sociale koder. Debutantballet, der stammer fra det franske ord "debuter", som betyder "at begynde", har traditionelt tjent det formål at præsentere unge, blåblodige kvinder for samfundet i håb om, at de kan gifte sig ind i rigdom og status. I bredere forstand har de tjent som et middel for den regerende monark til atfor at møde deres ædle undersåtter.

Debutantballer var engang højdepunktet i high society-livets sociale kalender og var både elsket og afskyet af de unge kvinder, der deltog i dem. Selv om de er mindre populære i dag, er tv-serier som f.eks. Bridgerton har fornyet interessen for deres glitrende traditioner og lige så fascinerende historie, og der afholdes stadig i dag overdådige baller for "crème de la crème" af samfundet.

Hvad er et debutantbal, hvorfor blev de opfundet, og hvornår uddøde de?

Den protestantiske reformation ændrede de ugifte unge kvinders status

Katolicismen havde traditionelt lukket ugifte aristokratiske kvinder inde i klostre. Den protestantiske reformation i det 16. århundrede i England og Nordeuropa gjorde imidlertid i vid udstrækning en ende på denne praksis blandt protestanterne. Dette skabte et problem, idet ugifte unge kvinder ikke længere bare kunne blive lukket inde.

Da de desuden ikke kunne arve deres fars ejendomme, var det vigtigt, at de blev præsenteret for rige adelsmænd, som kunne forsørge dem gennem ægteskab. Dette var et af formålene med debutantballet.

Kong George III holdt det første debutantbal

Kong George III (til venstre) / Dronning Charlotte af Mecklenburg-Strelitz (til højre)

Billede: Allan Ramsay, Public domain, via Wikimedia Commons (venstre) / Thomas Gainsborough, Public domain, via Wikimedia Commons (højre)

I 1780 var det almindeligt at vende tilbage fra jagtsæsonen til London, hvor sæsonen med sociale arrangementer begyndte. Samme år holdt kong George III og hans hustru dronning Charlotte et majbal i anledning af Charlottes fødselsdag og donerede derefter de indsamlede penge til et nyt barselshospital.

For at deltage i mødet skulle forældrene til en ung kvinde anmode om en invitation fra husbondslægens husbond, som derefter besluttede, om han ville give en invitation på baggrund af en vurdering af forældrenes karakter.

Desuden kunne kun kvinder, der tidligere var blevet præsenteret for monarken, indstille en debutant efter eget valg, hvilket reelt begrænsede de fremmødte kvinder til de øverste samfundsklasser. Dronning Charlottes bal blev hurtigt det vigtigste sociale bal i den sociale kalender og blev efterfulgt af en "sæson" på seks måneder med fester, danse og særlige begivenheder som f.eks. hestevæddeløb.

Debutantballer fandtes også i sorte samfund

Det første sorte "debutantbal" skulle have fundet sted i New York i 1778, hvor koner til frie sorte mænd, der tjente i det kongelige etiopiske regiment, blandede sig med koner til britiske soldater, kendt som "ethiopiske baller".

Det første officielle afroamerikanske debutantbal fandt sted i 1895 i New Orleans på grund af byens store og opadgående sorte befolkning. Disse arrangementer blev normalt arrangeret af institutioner som kirker og sociale klubber og var en mulighed for velhavende afroamerikanere til at vise det sorte samfund frem på en "værdig" måde i årtierne efter slaveriets afskaffelse.

Fra 1940'erne til 1960'erne blev vægten i disse arrangementer flyttet til uddannelse, samfundsoplysning, fundraising og netværksdannelse, og der var incitamenter såsom stipendier og tilskud til deltagende "debs".

Mænd kan blive sortlistet, hvis de er for fremadrettede

Samling af tegninger til debutantbal

Billede: William Leroy Jacobs / Library of Congress

Før de moderne berømtheder kunne en debutant være en af samfundets mest bemærkelsesværdige personer og blev omtalt i publikationer som f.eks. Tatler Det var også et modeshow: I 1920'erne forventedes kvinder at bære en hovedbeklædning af strudsefjer og et langt hvidt slæb for at blive præsenteret på Buckingham Palace. I slutningen af 1950'erne var kjolestilen mindre rigid og mere mainstream-fokuseret på mode.

En ung kvinde havde lov til at flirte og gå på dates, og sidstnævnte blev strengt overvåget i de tidlige dage med debutantballer. Jomfruelighed var dog et must, og mænd kunne blive sortlistet, hvis de var for håndlangende eller anmassende: de risikerede at blive stemplet som NSIT (Not Safe In Taxis) eller MTF (Must Touch Flesh).

Anden verdenskrig betød enden for de almindelige debutantballer

Efter de store tab under Anden Verdenskrig blev overklassens velstand ofte væsentligt forringet af dødsafgifterne. Da en sæson for en kvinde kunne koste op til 120.000 pund i dagens penge, havde mange krigsenker ikke længere råd til at betale for den udrustning, de rejser og billetter, som det krævede at være "deb".

Desuden blev deb-ballerne og festerne i mindre og mindre grad afholdt i overdådige byhuse og herskabelige hjem, men flyttede i stedet til hoteller og lejligheder. Da rationeringen af fødevarer først ophørte i 1954, blev ballenes overbærende karakter reduceret markant.

Endelig blev det opfattet, at kvaliteten af debutanterne var faldet. Prinsesse Margaret erklærede berømt: "Vi var nødt til at sætte en stopper for det. Alle tøser i London kom ind."

Dronning Elizabeth II gjorde en ende på traditionen med debutantballer

Officielt portræt af dronning Elizabeth II før starten på hendes rundrejse i 1959 til USA og Canada

Billede: Library and Archives Canada, CC BY 2.0 , via Wikimedia Commons

Selv om mindre former for debutantballer har overlevet, satte dronning Elizabeth II i 1958 en stopper for debutantballer, hvor hun selv var til stede som monark. Økonomiske faktorer efter krigen spillede en rolle, og det samme gjorde den fremvoksende feministiske bevægelse, der erkendte, at det var forældet at presse 17-årige kvinder til at gifte sig.

Da Lord Chamberlain annoncerede afslutningen på den kongelige præsentationsceremoni, tiltrak det et rekordstort antal tilmeldinger til det sidste bal. 1.400 piger knæfaldt det år for dronning Elizabeth II i løbet af tre dage.

Afholdes der stadig debutantballer?

Selv om debutantballets storhedstid er forbi, findes der stadig nogle af dem i dag. Selv om formaliteten med lange hvide kjoler, diademer og handsker stadig eksisterer, er kravene for at deltage i stigende grad baseret på rigdom snarere end på slægtskab. For eksempel er det årlige Wiener Operabal berømt for sin overdådighed; den billigste billet koster 1.100 dollars, mens billetter til borde til 10-12 personer koster omkring 1.000 dollars.25.000 dollars point.

På samme måde blev Queen Charlotte's Ball genoplivet i begyndelsen af det 21. århundrede og afholdes hvert år på et ekstravagant sted i Storbritannien, men arrangørerne siger, at i stedet for at tjene som en måde for aristokratiske unge kvinder at "komme ind" i samfundet, er fokus nu flyttet til netværk, forretningskompetencer og indsamling af velgørenhedsmidler.