Den 10. april 1834 udbrød der brand i et stort palæ i Royal Street i New Orleans, der tilhørte en lokal kendt socialist ved navn Marie Delphine LaLaurie - men det, der blev fundet ved indgangen til huset, var langt mere chokerende end selve branden.

Ifølge forbipasserende, der trængte ind i de brændende slavekvarterer for at redde dem, der var fanget derinde, fandt de bundne slaver, der viste tegn på alvorlig langvarig tortur.

Der var sorte kvinder, der var alvorligt lemlæstet med afrevne lemmer, ar og dybe sår. Nogle var angiveligt for svage til at gå - og det siges, at LaLaurie endda havde tvunget slaverne til at bære jernkraver med pigge, der forhindrede deres hoveder i at bevæge sig.

Delphine LaLauries tidlige liv

Marie Delphine LaLaurie blev født omkring 1775 i Lousiana og var en del af en kreolsk overklassefamilie, og hun foretrak at blive kaldt Delphine, da hun mente, at det passede bedre til hendes overklassestatus.

Hun var datter af fem børn af Barthelmy Macarty og Marie Jeanne Lovable, og hendes fætter Augustin de Macarty var borgmester i New Orleans mellem 1815 og 1820.

Delphine LaLaurie blev gift med sin første mand, Don Ramon de Lopez y Angullo, i 1800. De fik et barn, Marie Borgia Delphine Lopez y Angulla de la Candelaria, før hun i juni 1808 giftede sig igen med sin anden mand, Jean Blanque, som var en velhavende og kendt bankmand og advokat.

Ægteskabet førte til yderligere fire børn, inden Blanque døde i 1816. I løbet af ægteskabet købte de også et hus på 409 Royal Street.

Efter Blanches død giftede LaLaurie sig med sin tredje mand, Leonard Louis Nicolas LaLaurie, og flyttede derefter til 1140 Royal Street, hvor branden senere opstod. De byggede huset ud og byggede slaveboliger, mens Delphine bevarede sin position som en fremtrædende New Orleans-socialist.

Marie Delphine LaLaurie var faktisk et respekteret medlem af overklassen. Det var meget almindeligt dengang, at folk af denne status havde slaver - og på overfladen så alting godt ud.

Spørgsmålstegn om grusomhed

Men der begyndte at opstå tvivl om de forhold, som LaLaurie'erne holdt deres slaver under, i New Orleans' samfund, og de blev udbredt. Harriet Martineau afslørede f.eks. at indbyggerne havde fortalt, at LaLauries slaver var "usædvanligt udmagrede og elendige" - og senere blev der foretaget en undersøgelse af en lokal advokat.

Selv om besøget ikke viste nogen forseelser, fortsatte spekulationerne om behandlingen af slaverne og blev kun forstærket, da der senere kom rapporter om, at en slavepige var blevet dræbt på palæet efter at være sprunget ned fra taget i et forsøg på at undslippe LaLauries afstraffelse.

På tidspunktet for branden er det rapporteret, at Marie Delphine LaLaurie hindrede de tilstedeværendes forsøg på at redde de indespærrede slaver ved at nægte at udlevere dem nøglerne til at få adgang til fløjen.

De blev tvunget til at bryde dørene op for at komme ind, og først da opdagede de de fængslede slavers forfærdelige tilstand. Over et dusin vansirede og lemlæstede slaver var fastgjort til væggene eller gulvene. Flere havde været genstand for grusomme medicinske eksperimenter.

En mand så ud til at være en del af en bizar kønsforandring, en kvinde var fanget i et lille bur, hvor hendes lemmer var brækket og sat tilbage, så hun lignede en krabbe, og en anden kvinde havde fået fjernet arme og ben og fået skåret dele af sit kød af i en cirkulær bevægelse, så det lignede en larve.

Nogle havde fået syet munden til og var efterfølgende sultet ihjel, mens andre havde fået hænderne syet fast til forskellige dele af kroppen. De fleste blev fundet døde, men nogle var i live og tiggede om at blive dræbt for at slippe for smerten.

Det hjemsøgte hus

Kilde: Dropd / Commons.

Efter branden angreb en vred pøbel palæet og forårsagede store skader. Delphine LaLaurie flygtede angiveligt til Paris, hvor hun senere døde i 1842 - selv om man faktisk ved meget lidt om hendes liv efter at have forladt New Orleans.

Bygningen står stadig i dag på Royal Street - og i 2007 tiltrak den sig opmærksomhed fra berømtheder, da skuespilleren Nicholas Cage købte ejendommen for 3,45 millioner dollars. I årenes løb er den blevet brugt til forskellige formål, bl.a. som lejebolig, tilflugtssted, bar og butik.

I dag vækker historien stadig stor interesse og spekulationer, og der findes adskillige legender og teorier omkring den.

En legende, der forsøger at forklare LaLauries handlinger, hævder, at Delphine LaLaurie som barn var vidne til, at hendes forældre blev myrdet af deres slaver under et oprør, og at dette fik hende til at føle et dybt had til dem.

En anden historie hævder, at branden blev påsat med vilje af kokken for at gøre opmærksom på den tortur, som slaverne blev udsat for.

En nyere historie går på, at mens ejendommen var under renovering, blev der fundet 75 lig fra den tid, hvor familien LaLaurie boede der, under et gulv i bygningen. Dette er dog næsten helt sikkert en legende, selv om det i høj grad er det, der har startet rygtet om, at huset er hjemsøgt.

Men uanset hvad der skete eller ikke skete - der er ingen tvivl om, at der blev begået nogle onde forbrydelser under disse fire vægge - og interessen omkring det, der blev fundet den dag i 1834, lever i høj grad videre.