1834. április 10-én tűz ütött ki a New Orleans-i Royal Street egyik nagy kúriájában, amely egy Marie Delphine LaLaurie nevű, ismert helyi előkelőség otthona volt - de amit a házba belépve találtak, az sokkal megrázóbb volt, mint maga a tűz.

A járókelők szerint, akik a bent rekedt rabszolgák megmentése érdekében behatoltak a lángoló rabszolgaszállásokba, megkötözött rabszolgákat találtak, akik súlyos, hosszú távú kínzások nyomát mutatták.

Voltak olyan fekete nők, akiket súlyosan megcsonkítottak, leszakadt végtagokkal, hegekkel és mély sebekkel. Egyesek állítólag túl gyengék voltak ahhoz, hogy járni tudjanak - és állítólag LaLaurie még azt is elérte, hogy a rabszolgák szöges vasgallért viseljenek, amely megakadályozta, hogy a fejük mozogjon.

Delphine LaLaurie korai élete

Marie Delphine LaLaurie 1775 körül született Lousiana államban, egy felsőbb osztálybeli kreol család tagja volt, és úgy érezte, hogy a Delphine nevet jobban illik felsőbb osztálybeli státuszához.

Öt gyermek közül az egyik, Barthelmy Macarty és Marie Jeanne Lovable lánya volt. 1815 és 1820 között unokatestvére, Augustin de Macarty volt New Orleans polgármestere.

Delphine LaLaurie 1800-ban ment férjhez első férjéhez, Don Ramon de Lopez y Angullához. 1800-ban született egy gyermekük, Marie Borgia Delphine Delphine Lopez y Angulla de la Candelaria, mielőtt 1808 júniusában újra férjhez ment második férjéhez, Jean Blanque-hoz, aki gazdag és ismert bankár és ügyvéd volt.

A házasságból még négy gyermek született, mielőtt Blanque 1816-ban meghalt. A házasságuk alatt egy házat is vásároltak a Royal Street 409. szám alatt.

Blanque halála után LaLaurie hozzáment harmadik férjéhez, Leonard Louis Nicolas LaLaurie-hoz, majd a Royal Street 1140-be költözött, a későbbi tűzvész színhelyére. A házat fejlesztették, és rabszolganegyedeket építettek, miközben Delphine megőrizte pozícióját, mint prominens New Orleans-i társasági hölgy.

Marie Delphine LaLaurie valóban a felsőbb társadalmi réteg megbecsült tagja volt. Abban az időben nagyon gyakori volt, hogy az ilyen státuszú emberek rabszolgákat tartottak - és így a felszínen minden jónak tűnt.

Kérdőjelek a kegyetlenséggel kapcsolatban

A LaLaurie-k rabszolgáinak tartási körülményeivel kapcsolatos kérdőjelek azonban kezdtek megjelenni a New Orleans-i közösségben, és széles körben elterjedtek. Harriet Martineau például felfedte, hogy a lakosok arról számoltak be, hogy LaLaurie rabszolgái "egyedülállóan vézna és nyomorúságos" állapotban voltak - később pedig egy helyi ügyvéd vizsgálatot folytatott le.

Bár a látogatás során nem találtak semmi kivetnivalót, a rabszolgákkal való bánásmóddal kapcsolatos találgatások folytatódtak, és csak fokozódtak, amikor később olyan hírek érkeztek, hogy egy rabszolgalányt megöltek a kastélyban, miután leugrott a tetőről, hogy megpróbáljon elmenekülni LaLaurie büntetése elől.

A tűzvész idején a jelentések szerint Marie Delphine LaLaurie azzal akadályozta a járókelők próbálkozásait a csapdába esett rabszolgák megmentésére, hogy nem volt hajlandó átadni nekik a szárnyba vezető kulcsokat.

Kénytelenek voltak betörni az ajtókat, hogy bejuthassanak, és csak ekkor fedezték fel a bebörtönzött rabszolgák szörnyű állapotát. Több mint egy tucatnyi eltorzult és megcsonkított rabszolga volt a falakhoz vagy a padlóhoz bilincselve. Többeket szörnyű orvosi kísérleteknek vetettek alá.

Az egyik férfi úgy tűnt, hogy valami bizarr nemváltoztatáson esett át, egy nőt egy kis ketrecbe zártak, végtagjai eltörtek és visszaállították, hogy úgy nézzen ki, mint egy rák, egy másik nőnek pedig eltávolították a karjait és a lábait, és a húsából körkörös mozdulatokkal vágtak le foltokat, hogy egy hernyóra hasonlítson.

Néhányuknak összevarrták a száját, és ezt követően éhen haltak, míg másoknak a kezét varrták a testük különböző részeire. A legtöbbjüket holtan találták, de néhányan még éltek, és könyörögtek, hogy öljék meg őket, hogy megszabaduljanak a fájdalomtól.

A kísértetház

Credit: Dropd / Commons.

A tűzvész után egy feldühödött tömeg megtámadta a kastélyt, és jelentős károkat okozott. Delphine LaLaurie állítólag Párizsba menekült, ahol később, 1842-ben meghalt - bár valójában keveset tudunk életéről, miután elhagyta New Orleanst.

Az épület a mai napig áll a Royal Street-en - és 2007-ben hírességek érdeklődését keltette fel, amikor Nicholas Cage színész megvásárolta az ingatlant a beszámolók szerint 3,45 millió dollárért. Az évek során különböző célokra használták, többek között bérházként, menedékházként, bárként és kiskereskedelmi üzletként.

A történet még ma is jelentős érdeklődést és találgatásokat vált ki, és számos legenda és elmélet kering körülötte.

Az egyik legenda, amely LaLaurie tetteit próbálja megmagyarázni, azt állítja, hogy Delphine LaLaurie gyermekkorában szemtanúja volt, amint szüleit egy felkelés során rabszolgáik meggyilkolták, és ez mély gyűlöletet ébresztett benne irántuk.

Egy másik történet szerint a tüzet szándékosan a helyi szakácsnő gyújtotta, hogy ezzel próbálja felhívni a figyelmet a rabszolgák kínzására.

Egy újabb történet szerint az ingatlan felújítása során 75 holttestet találtak az épület egyik padlója alatt, amelyek abból az időből származnak, amikor LaLaurie-ék ott éltek. Ez azonban szinte biztosan legenda, bár nagyrészt ez indította el a pletykát, hogy a ház kísértetjárta.

De bármi is történt, vagy nem történt meg - nem kétséges, hogy a négy fal között gonosz bűnöket követtek el, és az 1834-es napon találtak, és az érdeklődés azóta is él.