Le 10 avril 1834, un incendie s'est déclaré dans un grand manoir de Royal Street, à la Nouvelle-Orléans, où vivait Marie Delphine LaLaurie, une mondaine bien connue, mais ce qu'on a découvert en entrant dans la maison était bien plus choquant que l'incendie lui-même.

Selon des témoins qui ont pénétré de force dans les quartiers des esclaves en feu pour secourir ceux qui y étaient piégés, ils ont trouvé des esclaves ligotés qui présentaient des signes de graves tortures à long terme.

Certaines femmes noires étaient gravement mutilées, avec des membres arrachés, des cicatrices et des blessures profondes. Certaines étaient trop faibles pour marcher - et on dit que LaLaurie avait même fait porter aux esclaves des colliers de fer à pointes qui empêchaient leur tête de bouger.

Les débuts de la vie de Delphine LaLaurie

Née vers 1775 en Louisiane, Marie Delphine LaLaurie faisait partie d'une famille créole de la classe supérieure et préférait qu'on l'appelle Delphine, car elle estimait que cela correspondait mieux à son statut de classe supérieure.

Fille de Barthelmy Macarty et de Marie Jeanne Lovable, elle est l'un des cinq enfants de la famille. Son cousin, Augustin de Macarty, a été maire de la Nouvelle-Orléans entre 1815 et 1820.

Delphine LaLaurie épouse en 1800 son premier mari, Don Ramon de Lopez y Angullo, avec qui elle a un enfant, Marie Borgia Delphine Lopez y Angulla de la Candelaria, avant de se remarier en juin 1808 avec son second mari, Jean Blanque, qui est un banquier et un avocat riche et réputé.

Le mariage a donné naissance à quatre autres enfants, avant que Blanque ne décède en 1816. Pendant le mariage, ils ont également acheté une maison au 409 de la rue Royal.

Après la mort de Blanque, LaLaurie épousa son troisième mari, Léonard Louis Nicolas LaLaurie, avant de s'installer au 1140 Royal Street, lieu de l'incendie ultérieur. Ils développèrent la maison et construisirent des quartiers pour les esclaves, tandis que Delphine maintenait sa position d'éminente mondaine de la Nouvelle-Orléans.

En effet, Marie Delphine LaLaurie était un membre respecté de la haute société. Il était très courant à l'époque que les personnes de ce statut gardent des esclaves - et donc, en apparence, tout allait bien.

Des points d'interrogation sur la cruauté

Mais des points d'interrogation sur les conditions dans lesquelles les LaLaurie gardaient leurs esclaves ont commencé à apparaître dans la communauté de la Nouvelle-Orléans et se sont répandus. Harriet Martineau, par exemple, a révélé que des habitants avaient raconté que les esclaves des LaLaurie étaient "singulièrement hagards et misérables" - et une enquête a ensuite été menée par un avocat local.

Bien que la visite n'ait révélé aucun acte répréhensible, les spéculations sur le traitement des esclaves se poursuivent et ne font que s'amplifier lorsque des rapports ultérieurs indiquent qu'une esclave a été tuée au manoir après avoir sauté du toit pour tenter d'échapper à la punition de LaLaurie.

Au moment de l'incendie, il est rapporté que Marie Delphine LaLaurie a entravé les tentatives des passants de sauver les esclaves piégés en refusant de leur remettre les clés pour accéder à l'aile.

Obligés d'enfoncer les portes pour entrer, c'est seulement à ce moment-là qu'ils ont découvert le terrible état des esclaves emprisonnés. Plus d'une douzaine d'esclaves défigurés et mutilés étaient menottés aux murs ou au sol. Plusieurs avaient été les sujets d'expériences médicales horribles.

Un homme semblait avoir subi un changement de sexe bizarre, une femme était enfermée dans une petite cage avec ses membres brisés et remis en place pour ressembler à un crabe, et une autre femme avait les bras et les jambes enlevés, et des morceaux de sa chair tranchés dans un mouvement circulaire pour ressembler à une chenille.

Certains avaient la bouche cousue et étaient ensuite morts de faim, tandis que d'autres avaient les mains cousues à différentes parties de leur corps. La plupart ont été retrouvés morts, mais certains étaient vivants et suppliaient qu'on les tue, pour les libérer de la douleur.

La maison hantée

Crédit : Dropd / Commons.

Après l'incendie, une foule en colère s'est attaquée au manoir et a causé des dégâts considérables. Delphine LaLaurie se serait enfuie à Paris, où elle est morte en 1842 - bien que l'on sache peu de choses sur sa vie après avoir quitté la Nouvelle-Orléans.

Le bâtiment se dresse encore aujourd'hui sur Royal Street et, en 2007, il a suscité l'intérêt des célébrités lorsque l'acteur Nicholas Cage l'a acheté pour la somme de 3,45 millions de dollars. Au fil des ans, il a été utilisé à diverses fins, notamment comme immeuble d'habitation, refuge, bar et magasin de détail.

Aujourd'hui encore, cette histoire suscite un intérêt et des spéculations considérables, et plusieurs légendes et théories l'entourent.

Une légende, qui tente d'expliquer les actions de LaLaurie, prétend que lorsque Delphine LaLaurie était enfant, elle a assisté au meurtre de ses parents par leurs esclaves lors d'une révolte, et que cela lui a valu une haine profonde pour eux.

Selon une autre histoire, le feu aurait été allumé délibérément par le cuisinier résident afin d'attirer l'attention sur les tortures subies par les esclaves.

Une histoire plus récente raconte qu'au cours d'une rénovation de la propriété, 75 corps datant de l'époque où les LaLaurie y vivaient ont été découverts sous un plancher du bâtiment. Il s'agit cependant presque certainement d'une légende, bien qu'elle soit en grande partie à l'origine de la rumeur selon laquelle la maison est hantée.

Mais quoi qu'il en soit, il ne fait aucun doute que des crimes horribles ont été commis entre ces quatre murs, et l'intérêt suscité par ce qui a été découvert ce jour-là en 1834 est toujours d'actualité.