La nouvelle de la mort d'Alexandre le Grand a semé le chaos dans tout son empire. À Athènes, une importante révolte a immédiatement éclaté. Pendant ce temps, à l'extrême est, quelque 20 000 mercenaires grecs ont abandonné leurs postes et sont rentrés chez eux.

Mais c'est à Babylone, le nouveau cœur battant de l'empire d'Alexandre, que les premières étincelles du conflit se sont produites.

Rivalité

Peu de temps après que le corps d'Alexandre ait été refroidi, le trouble s'est installé dans la nouvelle capitale de l'Empire.

Juste avant sa mort, Alexandre avait confié à Perdiccas, son subordonné le plus haut placé à Babylone, le soin de superviser sa succession, mais plusieurs des autres généraux les plus proches d'Alexandre, notamment Ptolémée, n'appréciaient pas la nouvelle autorité de Perdiccas.

Le lit de mort d'Alexandre, illustration du Codex 51 (Romance d'Alexandre) de l'Institut hellénique. La figure du centre est Perdiccas, recevant l'anneau des mains d'Alexandre sans voix.

À leurs yeux, ils étaient parmi les hommes les plus formidables de l'époque. Ils s'étaient aventurés avec Alexandre jusqu'aux confins du monde connu, et même plus loin, dirigeant des portions importantes de l'armée conquérante et gagnant la grande affection des troupes :

Jamais, en effet, la Macédoine, ni aucun autre pays, n'avait regorgé d'une telle multitude d'hommes distingués.

Perdiccas, Ptolémée et le reste des généraux étaient tous des jeunes hommes très ambitieux et confiants. Seule l'aura extraordinaire d'Alexandre avait permis de contenir leurs propres aspirations. Et maintenant, Alexandre était mort.

La réunion

Le 12 juin 323 avant J.-C., Perdiccas et le reste des gardes du corps convoquent une réunion des commandants de haut rang pour décider du sort de l'empire d'Alexandre. Les choses ne se déroulent cependant pas comme prévu.

Les vétérans macédoniens d'Alexandre à Babylone - quelque 10 000 hommes - ont rapidement rempli les cours du palais royal, impatients d'entendre ce que les généraux allaient décider.

L'impatience gagne rapidement les forces vives ; bientôt, elles prennent d'assaut le conclave des commandants, exigeant de faire entendre leur voix et refusant de partir. Perdiccas et les autres sont contraints de poursuivre la discussion devant ce public.

Il s'ensuit une terrible indécision : une série de propositions, de rejets et d'hésitations se produisent alors que les généraux macédoniens tentent de trouver une solution qui plaira aux soldats et conviendra à leur propre agenda.

En fin de compte, la base réclame à grands cris que Perdiccas prenne la pourpre macédonienne. chiliarque a hésité, sachant pertinemment qu'un tel geste catalyserait l'ire de Ptolémée et de sa faction.

Une représentation de Perdiccas au 19ème siècle.

Lorsque Perdiccas refuse la royauté, des scènes presque anarchiques s'ensuivent, les soldats prenant les choses en main. Sous l'impulsion d'un commandant d'infanterie macédonien appelé Meleager, ils réclament rapidement le titre de roi d'Arrhidaeus, le demi-frère d'Alexandre le Grand.

Au début, Arrhidaeus semblait être le choix le plus évident - il était lié par le sang au défunt Alexandre, n'était pas un enfant et se trouvait actuellement à Babylone.

Il y avait cependant un problème majeur : bien que nous ne sachions pas ce qu'il avait exactement, Arrhidaeus souffrait d'une grave maladie mentale qui l'empêchait de prendre des décisions par lui-même.

Néanmoins, Meleager et les soldats ont revêtu Arrhidaeus des habits royaux d'Alexandre et l'ont couronné roi Philippe Arrhidaeus III. Meleager, manipulant l'état mental fragile du roi, s'est rapidement fait le principal conseiller du roi - le véritable pouvoir derrière le trône.

En venir aux mains

Perdiccas, Ptolémée et les autres généraux s'opposent au couronnement et décident finalement de mettre de côté leurs différends jusqu'à ce qu'ils aient écrasé l'insurrection de Méléagre. Ils proposent d'attendre la naissance de l'enfant qu'Alexandre attend de sa femme Roxana et d'établir une régence en attendant.

Cependant, l'infanterie, voyant le refus des généraux d'accepter leur choix de roi, attaqua leurs anciens supérieurs et les chassa de Babylone.

Perdiccas tente de rester et de réprimer l'insurrection, mais une tentative d'assassinat ratée l'oblige à se retirer de la ville également.

Les rôles commencent à changer. À l'extérieur des murs de Babylone, Perdiccas et les généraux rassemblent une force énorme : l'infanterie et la cavalerie asiatiques de l'armée d'Alexandre sont restées fidèles (y compris 30 000 hommes formés au style de guerre macédonien), tout comme la puissante et prestigieuse cavalerie macédonienne. Avec cette force importante, ils commencent à assiéger la ville.

Une illustration d'un cavalier macédonien.

Discussions

Il n'a pas fallu longtemps pour que l'infanterie à l'intérieur de la ville commence à envisager des négociations. Meleager s'est révélé un chef inadéquat tandis que les agents de Perdiccas à l'intérieur de la ville ont rapidement semé la discorde dans les rangs.

Finalement, des négociations concrètes ont vu le jour entre les assiégés et les assiégeants et, après que Perdiccas ait fait preuve d'un courage remarquable en marchant dans la gueule de l'assemblée de l'armée et en plaidant sa cause pour que cesse l'effusion de sang, les deux parties sont parvenues à un compromis.

Ils nommèrent Cratère, un autre général de haut rang alors éloigné à l'ouest, comme régent d'Arrhidée et de l'enfant à naître de Roxana, si c'était un fils. Arrhidée et le fils gouverneraient en tant que rois conjoints. Perdiccas resterait chef de l'armée avec Méléagre comme second.

Il semble qu'un accord ait été trouvé. Le siège est levé et l'armée est à nouveau unie. Pour célébrer la fin des hostilités, Perdiccas et Meleager conviennent d'organiser un événement traditionnel de réconciliation à l'extérieur des murs de Babylone. Cependant, il y a eu un revirement dévastateur.

Une phalange macédonienne de 256 hommes.

Trahi

Alors que l'armée se rassemblait, Perdiccas et Philip Arrhidaeus III se sont approchés de l'infanterie et ont exigé qu'elle leur remette les meneurs de l'insurrection passée. Face à un risque écrasant, l'infanterie a remis les meneurs.

Il s'ensuit une brutalité extrême, Perdiccas ordonnant à ces fauteurs de troubles d'être piétinés à mort par la puissante division des éléphants indiens de l'armée.

Meleager ne faisait pas partie des meneurs qui devaient subir un sort aussi cruel, mais il ne pouvait que regarder ses anciens camarades se faire piétiner par les sabots des bêtes.

Il se rend compte que Perdiccas et ses collègues officiers n'ont accepté le compromis que pour pouvoir reprendre le contrôle du roi et de l'armée, tout en isolant Meleager et ses compagnons.

Meleager savait qu'il serait le prochain. Il s'est réfugié dans un temple, mais Perdiccas n'avait pas l'intention de le laisser s'échapper. Avant la fin de la journée, Meleager gisait mort, assassiné, devant le temple.

Le partage du butin

Avec la mort de Méléagre, l'insurrection à Babylone prend fin. Une fois de plus, les généraux se réunissent pour décider de ce qu'il adviendra de l'empire d'Alexandre - cette fois-ci, il n'y a pas d'interruption brutale de la part de la base, désormais supprimée.

Le rôle prépondérant de Perdiccas dans la répression de l'insurrection, combiné à son autorité rétablie parmi les soldats, permet au conclave de le choisir rapidement comme régent pour Philippe Arrhidée III et l'enfant à naître de Roxana - le poste le plus puissant de l'empire.

Pièce de Philippe III Arrhidaios frappée sous Perdiccas à Babylone, vers 323-320 avant J.-C. Crédit image : Classical Numismatic Group, Inc. / Commons.

Pourtant, bien qu'il ait gagné ce concours, son pouvoir était loin d'être assuré. Ptolémée, Leonnatus, Antipater, Antigonus et bien d'autres généraux tout aussi ambitieux lorgnent tous sur leur chance d'obtenir plus de pouvoir dans ce monde post-Alexandre. Ce n'était que le début.