Du 13 au 15 février 1945, les avions de la RAF et de l'US Air Force ont largué environ 2 400 tonnes d'explosifs et 1 500 tonnes de bombes incendiaires sur la ville allemande de Dresde. 805 bombardiers britanniques et environ 500 bombardiers américains ont infligé des destructions d'une ampleur inimaginable à la vieille ville et aux faubourgs de la ville, pratiquement sans défense et grouillant de réfugiés.

Les centaines de milliers de bombes explosives et incendiaires ont provoqué une tempête de feu qui a piégé et incinéré des dizaines de milliers de civils allemands. Certaines sources allemandes estiment le coût humain à 100 000 vies.

L'attaque aérienne était destinée à mettre un terme définitif à la Seconde Guerre mondiale, mais la catastrophe humanitaire qui en a résulté continue de soulever des questions éthiques qui font encore l'objet de débats aujourd'hui.

Pourquoi Dresde ?

Les critiques de l'attaque comprennent l'argument selon lequel Dresde n'était pas un centre de production ou industriel en temps de guerre, mais un mémo de la RAF adressé aux aviateurs la nuit de l'attaque fournit une justification :

Les intentions de l'attaque sont de frapper l'ennemi là où il le ressentira le plus, derrière un front déjà partiellement effondré... et accessoirement de montrer aux Russes lorsqu'ils arriveront ce que le Bomber Command peut faire.

Cette citation montre que le bombardement était en partie motivé par l'anticipation de l'hégémonie d'après-guerre. Craignant ce qu'une superpuissance soviétique pourrait signifier à l'avenir, les États-Unis et le Royaume-Uni intimidaient essentiellement l'Union soviétique et l'Allemagne. Et bien que Dresde ait fourni une certaine industrie et un effort de guerre, la motivation semble être aussi bien punitive que tactique.

Des piles de cadavres sur fond de bâtiments détruits.

Guerre totale

Le bombardement de Dresde est parfois cité comme un exemple de "guerre totale" moderne, ce qui signifie que les règles normales de la guerre n'ont pas été respectées. Les cibles de la guerre totale sont non seulement militaires, mais aussi civiles, et les types d'armes utilisées ne sont pas limités.

Le fait que les réfugiés fuyant l'avancée soviétique de l'est aient fait gonfler la population signifie que le nombre de victimes des bombardements est inconnu. Les estimations situent ce nombre entre 25 000 et 135 000.

Les défenses de Dresde étaient si minimes que seuls 6 des quelque 800 bombardiers britanniques ont été abattus au cours de la première nuit de l'attaque. Non seulement les centres urbains ont été rasés, mais les infrastructures ont été détruites par les bombardiers américains, tuant des milliers de personnes qui tentaient d'échapper à la tempête de feu croissante qui avait englouti la majeure partie de la ville.

Les forces prêtes à procéder à des destructions telles que celles de Dresde ne sont pas à négliger. Quelques mois plus tard, les bombes atomiques sur Hiroshima et Nagasaki vont permettre à la guerre totale de mettre un point d'exclamation sur la puissance militaire américaine.

Conséquences, souvenir et débat continu

Centre culturel plutôt qu'industriel, Dresde était autrefois surnommée la "Florence de l'Elbe" en raison de ses nombreux musées et de ses beaux bâtiments.

Pendant la guerre, l'auteur américain Kurt Vonnegut a été détenu à Dresde avec 159 autres soldats américains. Pendant les bombardements, les soldats ont été gardés dans un entrepôt de viande, dont les murs épais les protégeaient des incendies et des explosions. Les horreurs dont Vonnegut a été témoin au lendemain des bombardements l'ont inspiré pour écrire le roman anti-guerre "Slaughterhouse-Five" en 1969.

Le regretté historien américain Howard Zinn, qui était lui-même pilote pendant la Seconde Guerre mondiale, a cité le bombardement de Dresde - ainsi que ceux de Tokyo, Hiroshima, Nagasaki et Hanoi - comme un exemple de l'éthique douteuse des guerres qui visent à faire des victimes civiles avec des bombes aériennes.

Comme les Allemands l'avaient fait à Varsovie en 1939, Dresde a été pratiquement rasée par l'attaque des Alliés. Dans le quartier d'Ostragehege, une montagne de décombres composée de tout, des bâtiments détruits aux ossements humains écrasés, a été transformée en lieu de loisirs, une curieuse façon de commémorer ce que certains considèrent comme un crime de guerre.

Les horreurs d'Auschwitz éclipsent peut-être à juste titre ce qui s'est passé à Dresde, même si l'on peut se demander si des récits aussi horribles que ceux qui ont émergé du célèbre camp de la mort peuvent être utilisés pour justifier les horreurs supplémentaires qui ont été infligées aux habitants de Dresde en février 1945, deux semaines seulement après la libération d'Auschwitz.

L'ombre de Dresde a hanté Arthur Harris pour le reste de sa vie et il n'a jamais échappé aux accusations selon lesquelles Dresde était un crime de guerre.