Mellan den 13 och 15 februari 1945 släppte flygplan från RAF och US Air Force cirka 2 400 ton sprängämnen och 1 500 ton brandbomber över den tyska staden Dresden. 805 brittiska och cirka 500 amerikanska bombplan åstadkom en ofattbar förstörelse av den praktiskt taget oförsvarade och av flyktingar överhopade stadens gamla stad och inre förorter.

De hundratusentals högexplosiva och brandbomberna orsakade en eldstorm som fångade och förbrände tiotusentals tyska civila. Vissa tyska källor uppskattar att 100 000 människor miste livet.

Flygattacken var avsedd att sätta ett definitivt stopp för andra världskriget, men den humanitära katastrof som attacken resulterade i har fortsatt att väcka etiska frågor som diskuteras än i dag.

Varför Dresden?

Kritiken mot attacken omfattar argumentet att Dresden inte var ett produktions- eller industricentrum under kriget, men ett RAF-memo som utfärdades till flygare natten till attacken ger en viss motivering:

Avsikten med attacken är att träffa fienden där han kommer att känna det mest, bakom en redan delvis kollapsad front... och för övrigt att visa ryssarna vad Bomber Command kan göra när de anländer.

Av detta citat kan vi se att en del av anledningen till bombningarna hade sin grund i en förväntan om hegemoni efter kriget. USA och Storbritannien fruktade vad en sovjetisk supermakt skulle kunna betyda i framtiden och skrämde därför i huvudsak både Sovjetunionen och Tyskland. Även om det fanns en del industri och krigsinsatser i Dresden, verkar motivet vara såväl straffmässigt som taktiskt.

Högar av lik mot en bakgrund av förstörda byggnader.

Totalt krig

Bombningen av Dresden anges ibland som ett exempel på modernt "totalt krig", vilket innebär att de normala krigsreglerna inte följdes. Målen i ett totalt krig är inte bara militära utan även civila, och de typer av vapen som används är inte begränsade.

Det faktum att flyktingar som flydde från Sovjets framryckning österifrån fick befolkningen att svälla innebär att antalet offer för bombningarna är okänt. Uppskattningar visar att det rör sig om mellan 25 000 och 135 000 offer.

Dresdens försvar var så minimalt att endast sex av cirka 800 brittiska bombplan sköts ner under den första natten av attacken. Inte bara stadskärnorna raserades, utan infrastrukturen jämnades med marken av amerikanska bombplan, vilket dödade tusentals människor som försökte fly undan den växande eldstormen som hade slukat större delen av staden.

Styrkor som var beredda att utföra sådan förstörelse som den som drabbade Dresden var inte att leka med. Några månader senare skulle atombomberna på Hiroshima och Nagasaki använda det totala kriget för att sätta ett utropstecken på USA:s militära makt.

Efterverkningar, minnen och fortsatt debatt

Dresden är ett kulturellt snarare än industriellt centrum och var tidigare känt som "Elbes Florens" på grund av sina många museer och vackra byggnader.

Under kriget hölls den amerikanske författaren Kurt Vonnegut tillsammans med 159 andra amerikanska soldater kvar i Dresden. Soldaterna hölls i ett köttförråd under bombningarna, vars tjocka väggar skyddade dem från bränder och explosioner. De fasor Vonnegut bevittnade efter bombningarna inspirerade honom till att skriva 1969 års antikrigsroman "Slakthus fem".

Den amerikanska historikern Howard Zinn, som själv var pilot under andra världskriget, nämnde bombningen av Dresden - tillsammans med bombningarna av Tokyo, Hiroshima, Nagasaki och Hanoi - som ett exempel på den tvivelaktiga etiken i krig där man med flygbomber riktar in sig på civila offer.

Precis som tyskarna hade gjort med Warszawa 1939, jämnades Dresden i princip med marken av de allierade. I stadsdelen Ostragehege har ett berg av spillror bestående av allt från sönderslagna byggnader till krossade mänskliga ben förvandlats till en plats för rekreation, ett märkligt sätt att minnas det som vissa anser vara ett krigsbrott.

Kanske överskuggar Auschwitz' fasor med rätta det som hände i Dresden, men man kan fråga sig om även så fruktansvärda berättelser som de som kom från det ökända dödslägret kan användas för att rättfärdiga de ytterligare fasor som drabbade Dresdens befolkning i februari 1945, bara två veckor efter befrielsen av Auschwitz.

Skuggan från Dresden förföljde Arthur Harris under resten av sitt liv och han kom aldrig undan anklagelser om att Dresden var ett krigsbrott.