Helmikuun 13.-15. päivänä 1945 RAF:n ja Yhdysvaltain ilmavoimien koneet pudottivat saksalaiseen Dresdeniin noin 2 400 tonnia räjähteitä ja 1 500 tonnia palopommeja. 805 brittiläistä ja noin 500 amerikkalaista pommikonetta aiheutti käsittämättömän suurta tuhoa lähes puolustuskyvyttömälle, pakolaisten tukkimalle vanhastakaupungille ja sisäisille esikaupungeille.

Sadattuhannet räjähde- ja palopommit aiheuttivat tulimyrskyn, joka vangitsi ja poltti kymmeniätuhansia saksalaisia siviilejä. Joidenkin saksalaislähteiden mukaan ihmishenkien määrä oli 100 000.

Ilmaiskun tarkoituksena oli päättää toinen maailmansota lopullisesti, mutta iskun seurauksena syntynyt humanitaarinen katastrofi on herättänyt eettisiä kysymyksiä, joista keskustellaan tänäkin päivänä.

Miksi Dresden?

Hyökkäystä kritisoidaan muun muassa sillä, että Dresden ei ollut sodanaikainen tuotanto- tai teollisuuskeskus. RAF:n muistio, joka annettiin lentäjille hyökkäysyönä, sisältää kuitenkin joitakin perusteluja:

Hyökkäyksen tarkoituksena on iskeä vihollista sinne, missä se tuntee sen eniten, jo osittain romahtaneen rintaman taakse... ja sivumennen sanoen näyttää venäläisille heidän saapuessaan, mihin pommikoneiden johto pystyy.

Tästä lainauksesta voimme nähdä, että osa pommitusten syistä johtui sodanjälkeisen hegemonian ennakoinnista. Koska Yhdysvallat ja Yhdistynyt kuningaskunta pelkäsivät, mitä Neuvostoliiton suurvalta voisi merkitä tulevaisuudessa, ne halusivat pohjimmiltaan pelotella sekä Neuvostoliittoa että Saksaa. Ja vaikka Dresdenistä tulikin jonkin verran teollisuutta ja sotaponnistuksia, motiivi näyttää olevan sekä rangaistus että taktinen.

Ruumiin kasoja tuhoutuneiden rakennusten taustalla.

Täydellinen sota

Dresdenin pommitusta pidetään toisinaan esimerkkinä nykyaikaisesta "totaalisesta sodasta", joka tarkoittaa, että tavanomaisia sodan sääntöjä ei noudatettu. Totaalisessa sodassa kohteet eivät ole vain sotilaallisia vaan myös siviilikohteita, eikä käytettyjen aseiden tyyppiä ole rajoitettu.

Koska Neuvostoliiton etenemistä idästä pakenevat pakolaiset saivat väestön kasvamaan, pommitusten uhrien määrä on tuntematon. Arvioiden mukaan uhrien määrä vaihtelee 25 000:sta 135 000:een.

Dresdenin puolustus oli niin minimaalinen, että vain 6 brittiläistä pommikonetta 800:sta ammuttiin alas ensimmäisenä hyökkäysyönä. Yhdysvaltain pommikoneet tuhosivat kaupunkikeskuksia, mutta myös infrastruktuuria, ja tuhannet kuolivat, kun he yrittivät paeta kasvavaa tulimyrskyä, joka oli nielaissut suurimman osan kaupungista.

Joukkojen kanssa, jotka olivat valmiita tekemään Dresdenin kaltaista tuhoa, ei voinut leikkiä. Muutaman kuukauden kuluttua Hiroshiman ja Nagasakin atomipommit tekisivät totaalisesta sodasta huutomerkin Yhdysvaltojen sotilaalliselle voimalle.

Jälkiseuraukset, muistot ja jatkuva keskustelu

Dresden on pikemminkin kulttuuri- kuin teollisuuskeskus, ja se tunnettiin aiemmin "Elben Firenzenä" lukuisten museoidensa ja kauniiden rakennustensa ansiosta.

Amerikkalainen kirjailija Kurt Vonnegut oli sodan aikana pidätettynä Dresdenissä yhdessä 159 muun yhdysvaltalaisen sotilaan kanssa. Sotilaita pidettiin pommitusten aikana lihakaapissa, jonka paksut seinät suojasivat heitä tulipaloilta ja räjähdyksiltä. Pommitusten jälkimainingeissa koetut kauhut innoittivat Vonnegutia kirjoittamaan vuonna 1969 sodanvastaisen romaanin "Teurastamo 5".

Amerikkalainen historioitsija Howard Zinn, joka oli itse lentäjä toisessa maailmansodassa, mainitsi Dresdenin pommitukset - Tokion, Hiroshiman, Nagasakin ja Hanoin pommitusten ohella - esimerkkinä kyseenalaisesta eettisyydestä sodissa, joissa siviiliuhreja pyritään tappamaan lentopommien avulla.

Kuten saksalaiset tekivät Varsovalle vuonna 1939, liittoutuneiden hyökkäys teki Dresdenin pohjimmiltaan maan tasalle. Ostragehegen kaupunginosassa raunioista koostuva vuori, joka koostuu kaikesta murskatuista rakennuksista murskattuihin ihmisluihin, on muutettu virkistyspaikaksi, mikä on omituinen tapa muistaa sitä, mitä jotkut pitävät sotarikoksena.

Ehkä Auschwitzin kauhut jättävät oikeutetusti varjoonsa Dresdenin tapahtumat, vaikka voidaankin kysyä, voidaanko edes yhtä kauheita tarinoita kuin ne, jotka ovat peräisin pahamaineisesta kuolemanleiristä, käyttää perustelemaan niitä kauhuja, joita Dresdenin asukkaille tehtiin helmikuussa 1945, vain kaksi viikkoa Auschwitzin vapauttamisen jälkeen.

Dresdenin varjo vainosi Arthur Harrisia koko loppuelämänsä ajan, eikä hän koskaan välttynyt syytöksiltä, joiden mukaan Dresden oli sotarikos.