Dari tanggal 13 - 15 Februari 1945, pesawat-pesawat RAF dan Angkatan Udara AS menjatuhkan sekitar 2.400 ton bahan peledak dan 1.500 ton bom pembakar di kota Dresden, Jerman. 805 pesawat pengebom Inggris dan sekitar 500 pesawat pengebom Amerika menimbulkan kehancuran pada skala yang tak terbayangkan di kota tua dan pinggiran kota yang hampir tidak dipertahankan dan penuh dengan pengungsi.

Ratusan ribu bom berdaya ledak tinggi dan pembakar menyebabkan badai api yang menjebak dan membakar puluhan ribu warga sipil Jerman. Beberapa sumber Jerman menyebutkan bahwa korban manusia mencapai 100.000 jiwa.

Serangan udara dirancang untuk mengakhiri Perang Dunia Kedua, tetapi bencana kemanusiaan yang diakibatkan oleh serangan itu terus memunculkan pertanyaan etis yang diperdebatkan hingga hari ini.

Mengapa Dresden?

Kritik terhadap serangan itu termasuk argumen bahwa Dresden bukanlah pusat produksi atau industri masa perang. Namun memo RAF yang dikeluarkan untuk para penerbang pada malam serangan itu memberikan beberapa alasan:

Tujuan dari serangan ini adalah untuk memukul musuh di tempat yang paling ia rasakan, di belakang garis depan yang sudah runtuh sebagian... dan kebetulan untuk menunjukkan kepada Rusia ketika mereka tiba apa yang bisa dilakukan Komando Pengebom.

Dari kutipan ini kita dapat melihat bahwa sebagian alasan pengeboman berakar pada antisipasi hegemoni pasca perang. Khawatir apa arti negara adidaya Soviet di masa depan, AS dan Inggris pada dasarnya mengintimidasi Uni Soviet dan juga Jerman. Dan sementara ada beberapa industri dan upaya perang yang datang dari Dresden, motivasinya tampaknya bersifat menghukum dan juga taktis.

Tumpukan mayat dengan latar belakang bangunan yang hancur.

Perang total

Pengeboman Dresden kadang-kadang diberikan sebagai contoh 'perang total' modern, yang berarti bahwa aturan perang yang normal tidak diikuti. Target dalam perang total tidak hanya militer, tetapi juga sipil dan jenis senjata yang digunakan tidak dibatasi.

Fakta bahwa pengungsi yang melarikan diri dari Soviet dari timur menyebabkan populasi membengkak berarti bahwa jumlah korban dari pemboman tidak diketahui. Perkiraan menempatkan jumlah antara 25.000 hingga 135.000.

Pertahanan Dresden sangat minim sehingga hanya 6 dari sekitar 800 pembom Inggris yang ditembak jatuh selama malam pertama serangan. Tidak hanya pusat kota yang diratakan, tetapi infrastruktur diratakan oleh pembom AS, menewaskan ribuan orang saat mereka mencoba melarikan diri dari badai api yang terus berkembang yang telah menelan sebagian besar kota.

Pasukan yang bersedia melakukan penghancuran seperti yang dilakukan di Dresden tidak bisa dianggap sepele. Dalam waktu beberapa bulan, bom atom di Hiroshima dan Nagasaki akan menggunakan perang total untuk memberi tanda seru pada kekuatan militer AS.

Setelah kejadian, mengenang dan melanjutkan perdebatan

Sebagai pusat budaya dan bukan industri, Dresden sebelumnya dikenal sebagai 'Florence of the Elbe' karena banyaknya museum dan bangunannya yang indah.

Selama perang, penulis Amerika Kurt Vonnegut ditahan di Dresden bersama 159 tentara AS lainnya. Para tentara ditahan di loker daging selama pengeboman, dindingnya yang tebal melindungi mereka dari api dan ledakan. Kengerian yang disaksikan Vonnegut setelah pengeboman menginspirasinya untuk menulis novel anti-perang tahun 1969 'Slaughterhouse-Five'.

Mendiang sejarawan Amerika, Howard Zinn, yang juga seorang pilot dalam Perang Dunia Kedua, mengutip pengeboman Dresden - bersama dengan pengeboman Tokyo, Hiroshima, Nagasaki, dan Hanoi - sebagai contoh etika yang dipertanyakan dalam perang yang menargetkan korban sipil dengan bom udara.

Seperti yang dilakukan Jerman terhadap Warsawa pada tahun 1939, Dresden pada dasarnya diratakan oleh serangan Sekutu. Di distrik Ostragehege, tumpukan puing-puing yang terdiri dari segala sesuatu mulai dari bangunan yang hancur hingga tulang belulang manusia yang hancur telah diubah menjadi tempat rekreasi, cara yang aneh untuk mengenang apa yang oleh sebagian orang dianggap sebagai kejahatan perang.

Mungkin kengerian Auschwitz memang benar membayangi apa yang terjadi di Dresden, meskipun orang mungkin bertanya apakah cerita yang mengerikan seperti yang muncul dari kamp kematian terkenal dapat digunakan untuk membenarkan kengerian tambahan yang dikunjungi pada orang-orang Dresden pada bulan Februari 1945, hanya 2 minggu setelah pembebasan Auschwitz.

Bayang-bayang Dresden menghantui Arthur Harris selama sisa hidupnya dan dia tidak pernah luput dari tuduhan bahwa Dresden adalah kejahatan perang.