Melihat foto-foto Pertempuran Ypres Ketiga (31 Juli - 10 November 1917), sulit untuk membayangkan pembenaran apa yang mungkin ada untuk menempatkan orang-orang melalui neraka seperti itu. Bagaimana mungkin ini bisa terjadi selain kesalahan sia-sia yang diperoleh dengan biaya seperempat juta korban jiwa? Tapi apakah visi mengejutkan dari manusia, hewan, senjata dan tank yang tenggelam dalam lumpur ini mencegah kita dari penilaianpencapaian dari pertempuran ini?

Serangan pendahuluan di Messines sukses besar

Sebelum serangan utama di Ypres, serangan pendahuluan diluncurkan pada bulan Juni di Messines Ridge, sebuah benteng di selatan. Serangan itu dilakukan oleh Angkatan Darat Kedua Inggris, di bawah komando Jenderal Herbert Plumer. Plumer merencanakan serangan dengan sangat rinci.

Sembilan belas ranjau diledakkan sebelum jam nol, menghasilkan suara buatan manusia yang paling keras yang pernah tercatat pada saat itu. Ranjau-ranjau itu menewaskan ribuan tentara Jerman dan membuat yang lain tertegun dan tidak mampu bergerak. Sembilan divisi infanteri menyusul. Orang-orang itu diambil dari Australia, Kanada, Selandia Baru, dan Inggris.

Dengan dukungan dari bombardir artileri dan tank, infanteri mengamankan punggung bukit tanpa menderita jenis tingkat korban yang biasanya dikaitkan dengan serangan Front Barat.

Pertahanan Jerman secara mendalam dikalahkan oleh perubahan taktik

Pada tahun 1917, Angkatan Darat Jerman mengadopsi strategi pertahanan baru yang disebut pertahanan elastis, atau pertahanan secara mendalam. Alih-alih garis depan yang dipertahankan dengan ketat, mereka menciptakan serangkaian garis pertahanan yang bekerja sama untuk menggilas serangan. Kekuatan nyata dari pertahanan ini datang dari belakang dalam bentuk kekuatan serangan balik yang kuat yang disebut eingriff.

Serangan-serangan awal di Ypres pada bulan Juli dan Agustus, yang direncanakan oleh Jenderal Hubert Gough, gagal dalam pertahanan baru ini. Rencana Gough menyerukan serangan-serangan untuk mendorong jauh ke dalam pertahanan Jerman. Persis seperti gerakan pertahanan mendalam yang dirancang untuk dieksploitasi.

Selama serangan Jenderal Plumer, artileri bekerja dengan rencana yang cermat dan berhasil menargetkan serangan balik Jerman dan baterai lawan. (Gambar: Australian War Memorial)

Jenderal Plumer mengambil alih komando pada minggu terakhir bulan Agustus dan mengubah taktik Sekutu. Plumer lebih menyukai pendekatan gigit dan tahan, yang berhasil menumpulkan pertahanan Jerman yang agresif. Pasukan penyerang maju pada tujuan terbatas dalam jangkauan artileri mereka sendiri, menggali, dan bersiap untuk bertahan melawan serangan balik Jerman. Artileri bergerak maju dan mereka mengulangi serangan balasan Jerman.proses.

Infanteri dan artileri Sekutu tampil dengan baik

Infanteri dan artileri telah berkembang pesat sejak Somme pada musim panas 1916. Pada tahun 1917 Angkatan Darat Inggris semakin mahir menggunakan artileri dan infanteri secara bersama-sama, daripada memandangnya sebagai senjata yang terpisah.

Bahkan dalam serangan-serangan awal yang tidak berhasil di Ypres, Sekutu dengan terampil menggabungkan serangan infanteri dengan serangan merayap dan serangan udara. Tetapi taktik menggigit dan menahan Plumer benar-benar menunjukkan pendekatan gabungan senjata ini.

Keberhasilan penggunaan senjata gabungan dan perang semua senjata merupakan faktor penting yang berkontribusi terhadap kemenangan Sekutu dalam perang.

Kemenangan mungkin saja menentukan, tetapi karena cuaca

Taktik menggigit dan bertahan Jenderal Plumer menghasilkan hat-trick operasi yang sukses di Menin Road, Polygon Wood, dan Broodseinde. Tiga pukulan ini menghancurkan moral Jerman, mendorong korban di atas 150.000 orang, dan membuat beberapa komandan mempertimbangkan untuk mundur.

Namun, setelah periode cuaca yang baik, kondisi memburuk pada pertengahan Oktober. Serangan berikutnya terbukti kurang berhasil. Douglas Haig memerintahkan serangan untuk terus maju untuk merebut Passchendaele Ridge. Keputusan ini semakin memperkuat tuduhan pascaperang terhadapnya.

Pertempuran Jalan Menin adalah yang pertama dari serangan Jenderal Plumer dan melihat unit-unit Australia beraksi di Ypres untuk pertama kalinya. (Gambar: Australian War Memorial)

Tingkat atrisi merupakan bencana besar bagi Angkatan Darat Jerman

Sejauh ini, hasil yang paling signifikan dari Passchendaele adalah dampak bencana yang ditimbulkannya pada Angkatan Darat Jerman. Delapan puluh delapan divisi, setengah dari kekuatannya di Prancis, ditarik ke dalam pertempuran. Meskipun mereka berusaha keras untuk mengembangkan taktik pertahanan baru, mereka menderita tingkat korban yang menghancurkan. Mereka tidak bisa menggantikan tenaga kerja ini.

Erich Ludendorff, komandan militer Jerman, tahu bahwa pasukannya tidak mampu untuk ditarik ke dalam pertempuran yang lebih attritional. Ditambah dengan pengetahuan bahwa Angkatan Darat AS akan segera tiba di Eropa, Ludendorff memilih untuk meluncurkan serangkaian serangan besar-besaran pada Musim Semi 1918 - upaya terakhir untuk memenangkan perang.