Az ypres-i harmadik csatáról (1917. július 31. - november 10.) készült fényképeket elnézve nehéz elképzelni, hogy mi indokolhatta volna, hogy az embereket ilyen poklok poklának tegyék ki. Hogyan is lehetne ez más, mint egy hiábavaló hiba, amit negyedmillió áldozat árán érdemeltek ki? De vajon ezek a sárban fuldokló emberek, állatok, ágyúk és tankok sokkoló látomásai megakadályoznak bennünket abban, hogy felmérjük aE csata eredményei?

Az előzetes támadás Messines-nél nagy sikerrel zárult.

Az ypres-i főtámadást megelőzően júniusban előzetes offenzívát indítottak a Messines-hátnál, egy délre fekvő erődítménynél. Ezt a brit második hadsereg hajtotta végre Herbert Plumer tábornok parancsnoksága alatt. Plumer aprólékos részletességgel tervezte meg a támadást.

Tizenkilenc aknát robbantottak fel a nulla óra előtt, az akkoriban valaha feljegyzett leghangosabb ember alkotta hangot produkálva. Az aknák német katonák ezreit ölték meg, másokat pedig elkábítottak és harcképtelenné tettek. Kilenc gyalogos hadosztály következett. A férfiak Ausztráliából, Kanadából, Új-Zélandról és Nagy-Britanniából érkeztek.

A tüzérségi bombázások és a harckocsik támogatásával a gyalogság biztosította a gerincet anélkül, hogy a nyugati front támadásaihoz általában társuló veszteségeket szenvedett volna el.

A német mélységi védekezést taktikaváltással győzték le.

1917-ben a német hadsereg új védelmi stratégiát vezetett be, amelyet elasztikus védelemnek, azaz mélységi védelemnek neveztek. A szigorúan védett frontvonal helyett egy sor védelmi vonalat hoztak létre, amelyek együtt dolgoztak a támadások visszaverése érdekében. A védelem igazi ereje hátulról érkezett, az eingriffnek nevezett erőteljes ellentámadó erők formájában.

A Hubert Gough tábornok által júliusban és augusztusban Ypresnél tervezett kezdeti támadások kudarcot vallottak az új védelemmel szemben. Gough terve szerint a támadásoknak mélyen a német védelembe kellett hatolniuk. Pontosan ezt a fajta mozgást volt hivatott kihasználni a mélységi védelem.

Plumer tábornok támadásai során a tüzérség gondos terv szerint dolgozott, és sikeresen vette célba a német ellentámadásokat és az ellenfél ütegeit. (Kép: Australian War Memorial).

Plumer tábornok augusztus utolsó hetében vette át a parancsnokságot, és megváltoztatta a szövetségesek taktikáját. Plumer a "harapj és tarts" megközelítést részesítette előnyben, amely sikeresen tompította az agresszív német védelmet. A támadó erők korlátozott célpontokon, saját tüzérségük hatósugarában haladtak előre, beásták magukat, és felkészültek a német ellentámadások kivédésére. A tüzérség előrenyomult, és megismételték afolyamat.

A szövetséges gyalogság és tüzérség jól teljesített.

A gyalogság és a tüzérség hosszú utat járt be az 1916 nyarán a Somme-nál történt események óta. 1917-ben a brit hadsereg egyre jobban értett ahhoz, hogy a tüzérséget és a gyalogságot együtt használja, ahelyett, hogy külön fegyverként tekintett volna rájuk.

A szövetségesek még az Ypresnél végrehajtott korai sikertelen támadások során is ügyesen kombinálták a gyalogsági támadást a kúszó- és álló sortűzzel. De Plumer harapj és tarts taktikája mutatta be igazán ezt a kombinált fegyveres megközelítést.

A kombinált fegyverek és az összfegyveres hadviselés sikeres alkalmazása fontos szerepet játszott a szövetségesek háborús győzelmében.

A győzelem döntő lehetett volna, de az időjárás miatt

Plumer tábornok harapj és tarts taktikája a Menin Roadnál, a Polygon Woodnál és Broodseinde-nél sikeres hadműveleteket eredményezett. Ez a hármas csapás összetörte a német morált, a veszteségek száma 150 000 fölé emelkedett, és néhány parancsnok a visszavonulást fontolgatta.

A megfelelő időjárás után azonban október közepén a körülmények romlottak, és a későbbi támadások egyre kevésbé bizonyultak sikeresnek. Douglas Haig elrendelte az offenzíva folytatását a Passchendaele-hát elfoglalása érdekében. Ez a döntés tovább erősítette az ellene felhozott háború utáni vádakat.

A Menin Road-i csata volt az első Plumer tábornok támadásai közül, és az ausztrál egységek először léptek harcba Ypresnél. (Kép: Australian War Memorial)

A német hadsereg számára katasztrofális volt a lemorzsolódás mértéke.

Passchendaele messze legjelentősebb eredménye a német hadseregre gyakorolt katasztrofális hatása volt. 88 hadosztályt, a franciaországi haderő felét vonták be a csatába. Az új védekező taktikák kifejlesztésére tett minden erőfeszítésük ellenére pusztító veszteségeket szenvedtek. Ezt az emberanyagot egyszerűen nem tudták pótolni.

Erich Ludendorff, a német hadsereg parancsnoka tudta, hogy erői nem engedhetik meg maguknak, hogy további harcokba bocsátkozzanak. 1918 tavaszán, azzal a tudattal párosulva, hogy az amerikai hadsereg hamarosan megérkezik Európába, Ludendorff úgy döntött, hogy hatalmas támadások sorozatát indítja el - egy utolsó kísérletet a háború megnyerésére.