Při pohledu na fotografie z třetí bitvy u Ypres (31. července - 10. listopadu 1917) si lze jen těžko představit, jakým důvodem mohlo být vystavení mužů takovému peklu. Jak by to mohlo být něco jiného než zbytečný omyl, který si vyžádal čtvrt milionu obětí? Brání nám však tyto šokující pohledy na muže, zvířata, děla a tanky topící se v bahně v hodnocení toho, co se stalo?úspěchy této bitvy?

Předběžný útok u Messines byl velmi úspěšný.

Před hlavním útokem u Ypres byla v červnu zahájena předběžná ofenziva na hřeben Messines, opěrný bod na jihu. Provedla ji britská Druhá armáda pod velením generála Herberta Plumera. Plumer útok pečlivě naplánoval.

Před nultou hodinou bylo odpáleno devatenáct min, které vydaly nejhlasitější zvuk, jaký kdy člověk v té době zaznamenal. Miny zabily tisíce německých vojáků a další omráčily a vyřadily z boje. Následovalo devět divizí pěchoty. Muži pocházeli z Austrálie, Kanady, Nového Zélandu a Británie.

S podporou dělostřeleckého bombardování a tanků se pěchotě podařilo zajistit hřeben, aniž by utrpěla ztráty, které jsou obvykle spojovány s útoky na západní frontě.

Německá hloubková obrana byla poražena změnou taktiky

V roce 1917 přijala německá armáda novou obrannou strategii nazvanou pružná obrana neboli obrana do hloubky. Namísto silně bráněné frontové linie vytvořila řadu obranných linií, které spolupracovaly, aby rozmělnily útoky. Skutečná síla této obrany přicházela z týlu v podobě silných protiútočných sil zvaných eingriff.

Počáteční útoky u Ypres v červenci a srpnu, které naplánoval generál Hubert Gough, se této nové obraně nevyrovnaly. Goughův plán počítal s útoky, které měly zatlačit do hloubky německé obrany. Přesně takový tah měla hloubková obrana využít.

Během útoků generála Plumera pracovalo dělostřelectvo podle pečlivého plánu a úspěšně se zaměřovalo na německé protiútoky a protivníkovy baterie. (Obrázek: Australian War Memorial)

Generál Plumer převzal velení v posledním srpnovém týdnu a změnil spojeneckou taktiku. Plumer upřednostňoval přístup "zakousni se a drž", který úspěšně otupoval agresivní německou obranu. Útočící jednotky postupovaly na omezené cíle v dosahu vlastního dělostřelectva, zakopávaly se a připravovaly se na obranu proti německým protiútokům. Dělostřelectvo postupovalo vpřed a opakovalo seproces.

Spojenecká pěchota a dělostřelectvo si vedly dobře

Pěchota a dělostřelectvo urazily od léta 1916 na Sommě dlouhou cestu. V roce 1917 se britská armáda stále více zdokonalovala v používání dělostřelectva a pěchoty společně, místo aby je považovala za samostatné zbraně.

Dokonce i při prvních neúspěšných útocích u Ypres spojenci obratně kombinovali pěchotní útok s plížením a stojícími zátarasy. Plumerova taktika "zakousnout se a držet" však tento kombinovaný přístup zbraní skutečně předvedla.

K vítězství Spojenců ve válce významně přispělo úspěšné použití kombinovaných zbraní a války se všemi zbraněmi.

Vítězství mohlo být rozhodující, nebýt počasí.

Taktika generála Plumera "zakousni se a drž" přinesla hattrick v podobě úspěšných operací u Meninské cesty, Polygonského lesa a Broodseinde. Tento trojitý úder rozdrtil německou morálku, zvýšil ztráty nad 150 000 osob a přiměl některé velitele uvažovat o ústupu.

Po období slušného počasí se však v polovině října podmínky zhoršily. Následné útoky se ukazovaly jako stále méně úspěšné. Douglas Haig nařídil pokračovat v ofenzivě s cílem dobýt hřeben Passchendaele. Toto rozhodnutí ještě více posílilo poválečná obvinění proti němu.

Bitva na Meninské cestě byla prvním z útoků generála Plumera a australské jednotky v ní poprvé bojovaly u Ypres. (Obrázek: Australian War Memorial)

Úbytek vojáků byl pro německou armádu katastrofální.

Zdaleka nejvýznamnějším výsledkem bitvy u Passchendaele byl její katastrofální dopad na německou armádu. Do bitvy bylo vtaženo osmaosmdesát divizí, polovina její síly ve Francii. Přes veškerou snahu vyvinout novou obrannou taktiku utrpěla katastrofální ztráty. Tuto sílu prostě nedokázala nahradit.

Německý vojenský velitel Erich Ludendorff věděl, že jeho vojska si nemohou dovolit další vyčerpávající bitvy. Spolu s vědomím, že do Evropy brzy dorazí americká armáda, se Ludendorff rozhodl zahájit na jaře 1918 sérii masivních ofenziv - poslední pokus o vítězství ve válce.