Gledajući fotografije Treće bitke kod Ypresa (31. srpnja – 10. studenog 1917.), teško je zamisliti koje je opravdanje moglo postojati da se ljudi prožive kroz takav pakao. Kako bi ovo moglo biti išta drugo osim uzaludne pogreške zarađene cijenom od četvrt milijuna žrtava? Ali sprečavaju li nas ove šokantne vizije ljudi, životinja, oružja i tenkova koji se utapaju u blatu da procijenimo postignuća ove bitke?

Preliminarni napad na Messines bio je veliki uspjeh

Prije glavnog napada na Ypres, preliminarna ofenziva pokrenuta je u lipnju na grebenu Messines, uporištu na jugu. Izvela ga je druga britanska armija pod zapovjedništvom generala Herberta Plumera. Plumer je isplanirao napad do detalja.

Devetnaest mina detonirano je prije nula sati, proizvevši najglasniji zvuk koji je stvorio čovjek ikada snimljen u to vrijeme. Mine su ubile tisuće njemačkih vojnika, a druge ostavile zapanjene i onesposobljene. Slijedilo je devet divizija pješaštva. Ljudi su bili izvučeni iz Australije, Kanade, Novog Zelanda i Britanije.

Uz potporu topničkog bombardiranja i tenkova, pješaštvo je osiguralo greben bez pretrpljenja vrsta gubitaka koje se inače povezuju s napadima Zapadne fronte.

Njemačka dubinska obrana poražena je promjenom taktike

1917. njemačka vojska usvojila je novu obrambenustrategija koja se naziva elastična obrana ili dubinska obrana. Umjesto čvrsto branjene crte bojišnice, stvorili su niz obrambenih linija koje su surađivale kako bi ublažile napade. Prava snaga ove obrane dolazila je sa stražnje strane u obliku moćnih protunapadnih snaga zvanih eingriff.

Početni napadi na Ypres u srpnju i kolovozu, koje je planirao general Hubert Gough, nisu uspjeli u ovoj novoj obrani. Goughov plan je zahtijevao da se napadi probiju duboko u njemačku obranu. Točno onakva dubinska obrana od poteza osmišljena je za iskorištavanje.

Tijekom napada generala Plumera, topništvo je radilo prema pažljivom planu i uspješno gađalo njemačke protunapade i protivničke baterije. (Slika: Australski ratni spomenik)

General Plumer preuzeo je zapovjedništvo u zadnjem tjednu kolovoza i promijenio savezničku taktiku. Plumer je favorizirao pristup ugriz i držanje, koji je uspješno otupio agresivnu njemačku obranu. Napadačke snage napredovale su prema ograničenim ciljevima u dometu vlastitog topništva, ukopale se i pripremile za obranu od njemačkih protunapada. Topništvo je krenulo naprijed i oni su ponovili proces.

Savezničko pješaštvo i topništvo imalo je dobre rezultate

Pješaštvo i topništvo prešli su dug put od Somme u ljeto 1916. Godine 1917. Britanci Vojska je bila sve vještija u korištenju topništva i pješaštva zajedno, umjesto dapromatrajući ih kao odvojene krakove.

Čak iu prvim neuspješnim napadima na Ypres, saveznici su vješto kombinirali pješački napad s puzećim i stajaćim baražnim napadima. Ali Plumerova taktika ugriza i držanja doista je pokazala ovaj kombinirani pristup.

Uspješna uporaba kombiniranog oružja i ratovanje svim oružjem bilo je važan čimbenik koji je doprinio pobjedi Saveznika u ratu.

Pobjeda je možda bila odlučujuća da nije bilo vremena

Taktika generala Plumera ugrizi i zadrži proizvela je hat-trick uspješnih operacija na Menin Roadu, Polygon Woodu i Broodseindeu. Ovaj trostruki udarac srušio je njemački moral, povisio gubitke iznad 150.000 i natjerao neke zapovjednike da razmišljaju o povlačenju.

Međutim, nakon razdoblja pristojnog vremena, uvjeti su se pogoršali sredinom listopada. Napadi koji su uslijedili pokazivali su se sve manje uspješnim. Douglas Haig naredio je nastavak ofenzive kako bi se zauzeo Passchendaele Ridge. Ova je odluka dodatno pojačala poslijeratne optužbe protiv njega.

Bitka na Menin Roadu bila je prvi od napada generala Plumera i vidjela je australske jedinice u akciji kod Ypresa po prvi put. (Slika: Australski ratni spomenik)

Stopa opadanja bila je katastrofalna za njemačku vojsku

Daleko najznačajniji rezultat Passchendaelea bio je katastrofalan učinak koji je imao na njemačku vojsku. Osamdeset osam divizija, pola svoje snageu Francuskoj, bili uvučeni u bitku. Unatoč njihovim najvećim naporima da razviju nove obrambene taktike, pretrpjeli su razornu stopu gubitaka. Tu radnu snagu jednostavno nisu mogli zamijeniti.

Erich Ludendorff, njemački vojni zapovjednik, znao je da si njegove snage ne mogu dopustiti da budu uvučene u iscrpljujuće bitke. Zajedno sa spoznajom da će američka vojska uskoro stići u Europu, Ludendorff je odlučio pokrenuti niz velikih ofenziva u proljeće 1918. – posljednji pokušaj da se dobije rat.