Ukiangalia picha za Vita vya Tatu vya Ypres (31 Julai - 10 Novemba 1917), ni vigumu kufikiria ni sababu gani zinaweza kuwa za kuwaweka wanaume katika kuzimu kama hiyo. Je! Lakini je, maono haya ya kushtua ya wanadamu, wanyama, bunduki na vifaru vinavyozama kwenye matope hutuzuia kutathmini mafanikio ya vita hivi?

Shambulio la awali la Messines lilikuwa na mafanikio makubwa

Kabla ya shambulio kuu huko Ypres,  shambulio la awali lilianzishwa mwezi Juni kwenye Messines Ridge, ngome ya kusini. Ulitekelezwa na Jeshi la Pili la Uingereza, chini ya amri ya Jenerali Herbert Plumer. Plumer alipanga shambulio hilo kwa undani .

Migodi kumi na tisa ililipuliwa kabla ya saa sifuri, na hivyo kutoa sauti kubwa zaidi iliyotolewa na mwanadamu kuwahi kurekodiwa wakati huo. Migodi hiyo iliua maelfu ya wanajeshi wa Ujerumani na kuwaacha wengine wakiwa wamepigwa na butwaa na kukosa uwezo. Mgawanyiko tisa wa askari wa miguu ulifuata. Wanaume hao walitolewa kutoka Australia, Kanada, New Zealand na Uingereza.

Kwa usaidizi wa milipuko ya risasi na mizinga, askari wa miguu walilinda tuta bila kuathiriwa na aina ya viwango vya vifo ambavyo kwa kawaida vinahusishwa na mashambulizi ya Western Front.

Ulinzi wa Ujerumani kwa kina ulishindwa na mabadiliko ya mbinu

Mnamo 1917, Jeshi la Ujerumani lilipitisha ulinzi mpya.mkakati unaoitwa ulinzi  elastic, au ulinzi kwa kina. Badala ya safu ya mbele iliyolindwa sana, waliunda safu ya safu ya ulinzi ambayo ilifanya kazi pamoja kusaga mashambulizi. Nguvu halisi ya ulinzi huu ilikuja kutoka upande wa nyuma kwa njia ya vikosi vikali vya kukabili mashambulizi vinavyoitwa eingriff.

Mashambulizi ya awali huko Ypres mnamo Julai na Agosti , yaliyopangwa na Jenerali Hubert Gough, yalishindwa na ulinzi huu mpya. Mpango wa Gough ulitaka mashambulizi yaingie ndani kabisa ya ulinzi wa Ujerumani. Aina haswa ya ulinzi wa kusonga iliundwa ili kutumia vibaya.

Wakati wa mashambulizi ya Jenerali Plumer, silaha hizo zilifanya kazi kwa mpango makini na kulenga kwa mafanikio mashambulizi ya Wajerumani na betri pinzani. (Picha: Kumbukumbu ya Vita vya Australia)

Jenerali Plumer alichukua hatamu katika wiki iliyopita ya Agosti na kubadilisha mbinu za Washirika. Plumer alipendelea  mbinu ya kuuma na kushikilia, ambayo ilidumaza kwa ufanisi ulinzi mkali wa Ujerumani. Majeshi ya mashambulizi yaliyopiga hatua kwa malengo machache ndani ya anuwai ya silaha zao, yalichimbwa, na kujitayarisha kujilinda dhidi ya mashambulizi ya Wajerumani. Mizinga hiyo ilisonga mbele na kurudia mchakato huo.

Wanajeshi wa kijeshi wa Washirika na silaha walifanya vyema

Majeshi ya miguu na mizinga yalikuwa yametoka mbali sana tangu Somme katika kiangazi cha 1916. Mnamo 1917 Waingereza Jeshi lilizidi kuwa na ujuzi wa kutumia silaha na askari wa miguu pamoja, badala yakuwatazama kama silaha tofauti.

Hata katika mashambulizi ya mapema ambayo hayakufanikiwa huko Ypres, Washirika walichanganya kwa ustadi mashambulizi ya askari wa miguu na wadudu watambaao na kusimama. Lakini mbinu za Plumer za kuuma na kushikilia zilionyesha mbinu hii ya pamoja ya kutumia silaha.

Utumiaji mzuri wa silaha za pamoja na vita vyote vya silaha ulikuwa sababu muhimu ya kuchangia ushindi wa Washirika katika vita.

Ushindi unaweza kuwa wa maamuzi lakini kwa hali ya hewa

Mbinu za General Plumer bite and hold zimezalisha hat-trick ya operesheni zilizofaulu katika Menin Road, Polygon Wood na Broodseinde. Pigo hili la mara tatu lilikandamiza ari ya Wajerumani, na kusukuma waliojeruhiwa  zaidi ya 150,000 na kuwaacha baadhi ya makamanda wakifikiria kujiondoa.

Hata hivyo, baada ya kipindi cha hali ya hewa nzuri, hali ilizidi kuwa mbaya katikati ya Oktoba. Mashambulizi yaliyofuata yalionyesha mafanikio kidogo na kidogo. Douglas Haig aliamuru mashambulizi yaendelee ili kukamata Ridge ya Passchendaele. Uamuzi huu uliimarisha zaidi shutuma za baada ya vita dhidi yake.

Mapigano ya Barabara ya Menin yalikuwa ya kwanza kati ya mashambulizi ya Jenerali Plumer na yalishuhudia vikosi vya Australia vikifanya kazi huko Ypres kwa mara ya kwanza. (Picha: Ukumbusho wa Vita vya Australia)

Kiwango ya asidi ilikuwa janga kwa Jeshi la Ujerumani

Kufikia sasa, matokeo muhimu zaidi ya Passchendaele yalikuwa maafa makubwa ambayo yalikuwa nayo kwa Jeshi la Ujerumani. Migawanyiko themanini na nane, nusu ya nguvu zakehuko Ufaransa, waliingizwa kwenye vita. Licha ya juhudi zao nzuri za kuunda mbinu mpya za ulinzi walikumbwa na kiwango kikubwa cha majeruhi. Hawakuweza kuchukua nafasi ya nguvu kazi hii.

Erich Ludendorff, kamanda wa kijeshi wa Ujerumani, alijua kwamba vikosi vyake haviwezi kumudu kuingizwa kwenye vita zaidi. Sambamba na ujuzi kwamba Jeshi la Marekani lingewasili Ulaya hivi karibuni, Ludendorff alichagua kuzindua mfululizo wa mashambulizi makubwa katika Spring 1918 - jaribio la mwisho la kushinda vita.