Når man ser på fotografier af det tredje slag om Ypres (31. juli - 10. november 1917), er det svært at forestille sig, hvad der kunne have været en begrundelse for at udsætte mænd for et sådant helvede. Hvordan kunne det være andet end en forgæves fejltagelse, der kostede en kvart million tab? Men forhindrer disse chokerende syner af mænd, dyr, kanoner og kampvogne, der drukner i mudder, os i at vurdere denresultater af denne kamp?

Det indledende angreb ved Messines var en stor succes

Før hovedangrebet ved Ypres blev der i juni indledt en indledende offensiv ved Messines Ridge, en fæstning mod syd. Den blev gennemført af den britiske anden armé under kommando af general Herbert Plumer. Plumer planlagde angrebet minutiøst og i detaljer.

19 miner blev detoneret inden nul-tiden, hvilket producerede den kraftigste menneskeskabte lyd, der nogensinde er registreret på det tidspunkt. Minerne dræbte tusindvis af tyske soldater og efterlod andre lammet og uarbejdsdygtige. Ni divisioner af infanteri fulgte efter. Mændene kom fra Australien, Canada, New Zealand og Storbritannien.

Med støtte fra artilleribombardementer og kampvogne sikrede infanteriet højderyggen uden at lide tab som dem, der normalt er forbundet med angreb på Vestfronten.

Tysk forsvar i dybden blev besejret ved en ændring af taktikken

I 1917 indførte den tyske hær en ny forsvarsstrategi kaldet elastisk forsvar eller forsvar i dybden. I stedet for en tungt forsvaret frontlinje skabte den en række forsvarslinjer, der arbejdede sammen for at nedkæmpe angreb. Den virkelige styrke i dette forsvar kom fra bagtroppen i form af stærke modangrebskræfter kaldet eingriff.

De første angreb ved Ypres i juli og august, som general Hubert Gough planlagde, faldt på grund af dette nye forsvar. Goughs plan krævede angreb, der skulle trænge dybt ind i det tyske forsvar. Det var præcis den slags træk, som et forsvar i dybden skulle udnytte.

Under general Plumers angreb arbejdede artilleriet efter en omhyggelig plan og havde succes med at angribe tyske modangreb og modstående batterier. (Billede: Australian War Memorial)

General Plumer overtog kommandoen i den sidste uge af august og ændrede den allierede taktik. Plumer foretrak en "bid og hold"-tilgang, som med succes afbød det aggressive tyske forsvar. Angrebsstyrkerne rykkede frem mod begrænsede mål inden for rækkevidde af deres eget artilleri, gravede sig ned og forberedte sig på at forsvare sig mod de tyske modangreb. Artilleriet rykkede frem og gentog deproces.

Det allierede infanteri og artilleri klarede sig godt

Infanteriet og artilleriet var kommet langt siden Somme i sommeren 1916. I 1917 var den britiske hær i stigende grad blevet bedre til at bruge artilleri og infanteri sammen, i stedet for at betragte dem som separate våben.

Selv i de første mislykkede angreb ved Ypres kombinerede de allierede dygtigt infanteriangreb med krybende og stående spærreild. Men Plumers bid og hold-taktikker viste virkelig denne kombinerede våbentilgang.

Den vellykkede brug af kombinerede våben og alarmeret krigsførelse var en vigtig faktor, der bidrog til de allieredes sejr i krigen.

Sejren kunne have været afgørende, hvis det ikke var for vejret

General Plumers taktik med at bide og holde fast førte til et hattrick af succesfulde operationer ved Menin Road, Polygon Wood og Broodseinde. Dette tredobbelte slag knuste den tyske moral, fik tabene til at overstige 150.000 og fik nogle kommandanter til at overveje en tilbagetrækning.

Efter en periode med godt vejr blev forholdene imidlertid forværret i midten af oktober. De efterfølgende angreb viste sig at være mindre og mindre vellykkede. Douglas Haig beordrede offensiven til at fortsætte for at erobre Passchendaele-kammen. Denne beslutning styrkede efterkrigstidens beskyldninger mod ham yderligere.

Slaget ved Menin Road var det første af general Plumers angreb og så australske enheder i aktion ved Ypres for første gang. (Billede: Australian War Memorial)

Nedslidningsprocenten var katastrofal for den tyske hær

Langt det mest betydningsfulde resultat af Passchendaele var den katastrofale indvirkning, som det havde på den tyske hær. 88 divisioner, halvdelen af dens styrke i Frankrig, blev trukket ind i slaget. Trods deres bedste bestræbelser på at udvikle nye forsvarstaktikker led de et katastrofalt antal tab. De kunne simpelthen ikke erstatte denne mandskabsmængde.

Erich Ludendorff, den tyske øverstbefalende, vidste, at hans styrker ikke havde råd til at blive inddraget i flere opslidende kampe. Sammen med viden om, at den amerikanske hær snart ville ankomme til Europa, valgte Ludendorff at iværksætte en række massive offensiver i foråret 1918 - et sidste forsøg på at vinde krigen.