Ob pogledu na fotografije tretje bitke pri Ypresu (31. julij - 10. november 1917) si je težko predstavljati, kakšno opravičilo bi lahko imelo to, da so bili možje izpostavljeni takšnemu peklu. Kako bi to lahko bila kaj drugega kot jalova napaka, ki je terjala četrt milijona žrtev? Toda ali nam te pretresljive podobe ljudi, živali, topov in tankov, ki se utapljajo v blatu, preprečujejo ocenitidosežki te bitke?

Predhodni napad pri Messinesu je bil zelo uspešen

Pred glavnim napadom na Ypres se je junija začela predhodna ofenziva na greben Messines, oporišče na jugu. Izvedla jo je britanska druga armada pod poveljstvom generala Herberta Plumerja. Plumer je napad načrtoval do potankosti.

Devetnajst min je bilo razstreljenih pred ničlo, kar je bil najglasnejši zvok, ki ga je takrat zabeležil človek. Mine so ubile na tisoče nemških vojakov, druge pa so ohromile in onesposobile. Sledilo je devet divizij pehote, ki so bile sestavljene iz Avstralcev, Kanadčanov, Novozelandcev in Britancev.

Ob podpori artilerijskega obstreljevanja in tankov je pehota zavarovala greben, ne da bi pri tem utrpela izgube, ki so bile običajno značilne za napade na zahodni fronti.

Nemška globinska obramba je bila onemogočena s spremembo taktike

Leta 1917 je nemška vojska sprejela novo obrambno strategijo, imenovano elastična obramba ali obramba v globino. Namesto močno branjene frontne linije so ustvarili vrsto obrambnih linij, ki so skupaj delovale za preprečevanje napadov. Prava moč te obrambe je prišla iz zaledja v obliki močnih protinapadnih sil, imenovanih eingriff.

Začetni napadi pri Ypresu julija in avgusta, ki jih je načrtoval general Hubert Gough, so bili v nasprotju s to novo obrambo. Goughov načrt je predvideval napade, ki naj bi prodrli globoko v nemško obrambo. Natanko takšno potezo naj bi globinska obramba izkoristila.

Med napadi generala Plumerja je artilerija delovala po skrbnem načrtu in uspešno ciljala nemške protinapade in nasprotne baterije. (Slika: Avstralski vojni spomenik)

V zadnjem tednu avgusta je poveljstvo prevzel general Plumer in spremenil zavezniško taktiko. Plumer je dajal prednost pristopu "ugrizni in zadrži", ki je uspešno oviral agresivno nemško obrambo. Napadalne sile so napredovale na omejene cilje v dosegu lastnega topništva, se zakopale in pripravile na obrambo pred nemškimi protinapadi. Topništvo se je premikalo naprej in je ponavljalopostopek.

Zavezniška pehota in artilerija sta se dobro odrezali

Pehota in artilerija sta od Somme poleti 1916 prehodili dolgo pot. Leta 1917 je bila britanska vojska vse bolj vešča skupne uporabe artilerije in pehote, namesto da bi ju obravnavala kot ločeni orožji.

Tudi v zgodnjih neuspešnih napadih pri Ypresu so zavezniki spretno kombinirali pehotne napade s plazenjem in stoječim zapornim ognjem. Toda Plumerjeva taktika "ujemi in zadrži" je resnično pokazala ta pristop kombiniranega orožja.

Uspešna uporaba združenega orožja in vojskovanja z vsemi orožji je pomembno prispevala k zavezniški zmagi v vojni.

Zmaga bi bila lahko odločilna, če ne bi bilo vremena.

Taktika generala Plumerja "ujemi in zadrži" je prinesla trojček uspešnih operacij na Meninski cesti, v gozdu Polygon in Broodseinde. Ta trojni udarec je uničil nemško moralo, povečal izgube nad 150.000, nekateri poveljniki pa so razmišljali o umiku.

Vendar so se po obdobju ugodnega vremena razmere sredi oktobra poslabšale. Nadaljnji napadi so bili vse manj uspešni. Douglas Haig je ukazal nadaljevati ofenzivo, da bi zavzel greben Passchendaele. Ta odločitev je še okrepila povojne obtožbe proti njemu.

Bitka na Meninski cesti je bila prvi od napadov generala Plumerja in je prvič prikazala delovanje avstralskih enot pri Ypresu. (Slika: Avstralski vojni spomenik)

Stopnja izčrpanosti je bila za nemško vojsko katastrofalna

Daleč najpomembnejši rezultat Passchendaeleja je bil katastrofalen vpliv na nemško vojsko. V bitko je bilo vključenih 88 divizij, kar je bila polovica njene moči v Franciji. Kljub vsem prizadevanjem za razvoj novih obrambnih taktik so utrpeli uničujoče število žrtev. Te delovne sile preprosto niso mogli nadomestiti.

Nemški vojaški poveljnik Erich Ludendorff je vedel, da si njegove sile ne morejo privoščiti, da bi se zapletle v bolj nepopolne bitke. Skupaj z zavedanjem, da bo ameriška vojska kmalu prispela v Evropo, se je Ludendorff spomladi 1918 odločil za serijo velikih ofenziv - zadnji poskus, da bi zmagal v vojni.