Privind fotografiile celei de-a treia bătălii de la Ypres (31 iulie - 10 noiembrie 1917), este greu de imaginat ce justificare ar fi putut exista pentru a pune oamenii să treacă printr-un asemenea iad. Cum ar putea fi vorba de altceva decât de o greșeală inutilă câștigată cu prețul a 250.000 de victime? Dar oare aceste viziuni șocante ale oamenilor, animalelor, tunurilor și tancurilor înecate în noroi ne împiedică să evaluămrealizări ale acestei bătălii?

Atacul preliminar de la Messines a fost un mare succes.

Înainte de atacul principal de la Ypres, în iunie a fost lansată o ofensivă preliminară pe creasta Messines, o fortăreață situată la sud. Aceasta a fost desfășurată de Armata a doua britanică, sub comanda generalului Herbert Plumer. Plumer a planificat atacul cu minuțiozitate.

Nouăsprezece mine au fost detonate înainte de ora zero, producând cel mai puternic sunet produs de om înregistrat vreodată la acea vreme. Minele au ucis mii de soldați germani și i-au lăsat pe alții amețiți și incapabili. Au urmat nouă divizii de infanterie. Oamenii au fost recrutați din Australia, Canada, Noua Zeelandă și Marea Britanie.

Cu sprijinul bombardamentelor de artilerie și al tancurilor, infanteria a securizat creasta fără a suferi pierderi de vieți omenești asociate în mod normal cu atacurile de pe Frontul de Vest.

Apărarea germană în adâncime a fost învinsă de o schimbare de tactică

În 1917, armata germană a adoptat o nouă strategie defensivă numită apărare elastică, sau apărare în adâncime. În loc de o linie frontală puternic apărată, au creat o serie de linii defensive care lucrau împreună pentru a reduce atacurile. Adevărata putere a acestei apărări venea din spate, sub forma unor forțe puternice de contraatac numite eingriff.

Atacurile inițiale de la Ypres din iulie și august, planificate de generalul Hubert Gough, au fost afectate de această nouă apărare. Planul lui Gough prevedea atacuri care să împingă în adâncime apărarea germană, exact genul de mișcare pe care apărarea în adâncime fusese concepută să o exploateze.

În timpul atacurilor generalului Plumer, artileria a lucrat după un plan atent și a țintit cu succes contraatacurile germane și bateriile adverse. (Imagine: Australian War Memorial)

Generalul Plumer a preluat comanda în ultima săptămână a lunii august și a schimbat tacticile Aliaților. Plumer a favorizat o abordare de tip "mușcă și ține", care a reușit să atenueze cu succes apărarea agresivă a germanilor. Forțele de atac au avansat pe obiective limitate în raza de acțiune a propriei artilerii, s-au adăpostit și s-au pregătit să se apere împotriva contraatacurilor germane. Artileria a înaintat și a repetatproces.

Infanteria și artileria aliată s-au descurcat bine

Infanteria și artileria parcurseseră un drum lung de la Somme, în vara anului 1916. În 1917, armata britanică era din ce în ce mai pricepută să folosească artileria și infanteria împreună, în loc să le considere arme separate.

Chiar și în primele atacuri nereușite de la Ypres, Aliații au combinat cu abilitate atacul infanteriei cu atacuri de baraj târâtoare și permanente. Dar tacticile lui Plumer, de tipul "mușcă și ține", au pus în evidență această abordare combinată a armelor.

Utilizarea cu succes a armelor combinate și a războiului cu toate armele a fost un factor important care a contribuit la victoria Aliaților în război.

Victoria ar fi putut fi decisivă dacă nu ar fi fost vremea

Tacticile generalului Plumer de a mușca și de a rezista au produs un hat-trick de operațiuni de succes la Drumul Menin, Pădurea Poligonului și Broodseinde. Această triplă lovitură a zdrobit moralul germanilor, a dus la pierderi de peste 150.000 de oameni și i-a făcut pe unii comandanți să se gândească la o retragere.

Cu toate acestea, după o perioadă de vreme decentă, condițiile s-au înrăutățit la jumătatea lunii octombrie. Atacurile ulterioare s-au dovedit din ce în ce mai puțin reușite. Douglas Haig a ordonat ca ofensiva să continue pentru a captura creasta Passchendaele. Această decizie a întărit și mai mult acuzațiile postbelice la adresa sa.

Bătălia de pe Drumul Menin a fost primul atac al generalului Plumer și a văzut pentru prima dată unități australiene în acțiune la Ypres. (Imagine: Australian War Memorial)

Rata de uzură a fost catastrofală pentru armata germană.

De departe, cel mai important rezultat al Passchendaele a fost impactul catastrofal pe care l-a avut asupra armatei germane. Optzeci și opt de divizii, jumătate din efectivele sale din Franța, au fost atrase în luptă. În ciuda eforturilor lor de a dezvolta noi tactici defensive, au suferit o rată devastatoare de pierderi. Pur și simplu nu au putut înlocui acești oameni.

Erich Ludendorff, comandantul militar german, știa că forțele sale nu-și puteau permite să fie antrenate în mai multe bătălii de uzură. Împreună cu faptul că știa că armata americană va sosi în curând în Europa, Ludendorff a optat pentru lansarea unei serii de ofensive masive în primăvara anului 1918 - o ultimă încercare de a câștiga războiul.