Vendo as fotografías da Terceira Batalla de Ypres (31 de xullo - 10 de novembro de 1917), é difícil imaxinar que posible xustificación podería haber para facer pasar aos homes por tal inferno. Como pode ser se non un erro inútil gañado a un custo dun cuarto de millón de vítimas? Pero estas visións impactantes de homes, animais, armas e tanques afogados no barro impídennos avaliar os logros desta batalla?

O ataque preliminar en Messines foi un gran éxito

Antes do ataque principal en Ypres, en xuño lanzouse unha ofensiva preliminar en a Messines Ridge, un bastión ao sur. Foi realizado polo Segundo Exército británico, baixo o mando do xeneral Herbert Plumer. Plumer planeou o ataque con minucioso detalle.

Dezanove minas foron detonadas antes da hora cero, producindo o son artificial máis alto xamais rexistrado nese momento. As minas mataron a miles de soldados alemáns e deixaron a outros abraiados e incapacitados. Seguíronlle nove divisións de infantería. Os homes procedían de Australia, Canadá, Nova Zelanda e Gran Bretaña.

Co apoio de bombardeos de artillería e tanques, a infantería asegurou a dorsal sen sufrir o tipo de baixas que normalmente se asocian cos ataques da Fronte Occidental.

A defensa alemá en profundidade foi derrotada por un cambio de táctica

En 1917, o exército alemán adoptou unha nova defensaestratexia chamada defensa elástica ou defensa en profundidade. En lugar dunha primeira liña moi defendida, crearon unha serie de liñas defensivas que traballaron xuntas para reducir os ataques. O verdadeiro poder desta defensa viña desde a retagarda en forma de poderosas forzas de contraataque chamadas eingriff.

Os ataques iniciais en Ypres en xullo e agosto, planeados polo xeneral Hubert Gough, caeron mal desta nova defensa. O plan de Gough pedía que os ataques entrasen profundamente na defensa alemá. Exactamente o tipo de defensa de movemento en profundidade para explotar.

Durante os ataques do xeneral Plumer, a artillería traballou segundo un plan coidadoso e apuntou con éxito aos contraataques alemáns e ás baterías contrarias. (Imaxe: Australian War Memorial)

O xeneral Plumer asumiu o mando na última semana de agosto e cambiou a táctica aliada. Plumer favoreceu un enfoque de mordida e suxeición, que atenuou con éxito a agresiva defensa alemá. As forzas atacantes avanzaron cara a obxectivos limitados dentro do alcance da súa propia artillería, afondáronse e preparáronse para defenderse dos contraataques alemáns. A artillería avanzou e repetiron o proceso.

A infantería e artillería aliadas funcionaron ben

A infantería e a artillería percorreran un longo camiño desde o Somme no verán de 1916. En 1917, os británicos O exército era cada vez máis experto en usar artillería e infantería xuntos, en lugar deconsiderándoos como armas separadas.

Aínda nos primeiros ataques infructuosos en Ypres, os aliados combinaron hábilmente o ataque de infantería con bombardeos arrastrados e de pé. Pero as tácticas de mordida e suxeición de Plumer mostraron realmente este enfoque combinado de armas.

O uso exitoso de armas combinadas e toda a guerra de armas foi un importante factor que contribuíu á vitoria aliada na guerra.

A vitoria puido ser decisiva, pero polo tempo

As tácticas de mordida e retención do xeneral Plumer produciron un hat-trick de operacións exitosas na estrada Menin , Polygon Wood e Broodseinde. Este triple golpe esmagou a moral alemá, provocou as baixas por encima de 150.000 e deixou a algúns mandos a considerar a súa retirada.

Non obstante, despois dun período de tempo decente, as condicións empeoraron a mediados de outubro. Os ataques posteriores resultaron cada vez menos exitosos. Douglas Haig ordenou que continuase a ofensiva para capturar a Passchendaele Ridge. Esta decisión reforzou aínda máis as acusacións da posguerra contra el.

A batalla da estrada de Menin foi o primeiro dos ataques do xeneral Plumer e viu as unidades australianas en acción en Ypres por primeira vez. (Imaxe: Australian War Memorial)

A taxa de desgaste foi catastrófica para o exército alemán

De lonxe, o resultado máis significativo de Passchendaele foi o impacto catastrófico que tivo no exército alemán. Oitenta e oito divisións, a metade da súa forzaen Francia, foron atraídos á batalla. A pesar dos seus mellores esforzos para desenvolver novas tácticas defensivas, sufriron unha devastadora taxa de baixas. Simplemente non podían substituír esta man de obra.

Erich Ludendorff, o comandante militar alemán, sabía que as súas forzas non podían permitirse o luxo de ser atraídas a máis batallas de desgaste. Xunto ao coñecemento de que o exército dos Estados Unidos pronto chegaría a Europa, Ludendorff optou por lanzar unha serie de ofensivas masivas na primavera de 1918, un último intento de gañar a guerra.