O 21 de outubro de 1805 a frota británica de Horatio Nelson esmagou unha forza franco-española en Trafalgar nunha das batallas navais máis famosas da historia. Coa heroica morte de Nelson na cuberta do seu buque insignia Vitoria, o 21 de outubro lémbrase na historia británica como un día de traxedia e de triunfo.

O ascenso de Napoleón

Trafalgar chegou nun momento crucial das longas guerras británicas contra Francia. As dúas nacións estiveran case continuamente en guerra desde a Revolución Francesa, xa que as potencias europeas intentaran desesperadamente restaurar a monarquía en Francia. Nun principio Francia levaba loitando unha guerra de supervivencia contra exércitos invasores pero a chegada de Napoleón Bonaparte á escena cambiou todo.

Fixándose un nome con campañas agresivas en Italia e Exipto, o mozo xeneral corso volveu entón a Francia en 1799, onde se converteu en ditador efectivo - ou "primeiro cónsul" despois dun golpe militar. Despois de derrotar de forma decisiva ao Imperio austríaco en 1800, Napoleón puxo a súa atención en Gran Bretaña, un país que ata agora escapara do seu xenio militar. en 1803 Napoleón preparou unha enorme forza de invasión en Boulogne. Para que as súas tropas cruzasen a Canle, con todo, había un obstáculo que había que despexar: a Royal Navy. O plan de Napoleón para unha enorme flota para conectar noO Caribe e despois descender pola Canle da Mancha parecían funcionar, cando despois de conectar a frota francesa deulle a Nelson o desliz e uniuse aos españois preto de Cádiz.

Nelson, con todo, regresou a Europa xusto detrás deles e reuniuse cos británicos. flotas en augas domésticas. Aínda que a canle quedou desnuda, navegaron cara ao sur para atoparse co seu inimigo.

Villeneuve tiña os números, Nelson tiña a confianza

Cando os españois declararon a guerra a Gran Bretaña en decembro de 1804, os británicos perderon os seus números. vantaxe numérica no mar. Como resultado, o éxito na batalla dependía considerablemente das fortalezas dos oficiais e homes británicos. Por sorte, a moral estaba alta e Nelson estaba satisfeito cos 27 barcos da liña que comandaba, que incluían os xigantes de primeira categoría Victory e Royal Sovereign.

A flota principal estaba estacionada a unhas 40 millas de Cádiz, e nesa distancia barcos máis pequenos patrullaban e enviaban sinais sobre os movementos do inimigo. O 19 de outubro tiveron de súpeto unha noticia emocionante que informar a Nelson: a frota inimiga abandonara Cádiz. A flota combinada de Villeneuve contaba con 33 barcos de liña, 15 españois e 18 franceses, e incluía o enorme 140 canóns Santissima Trinidad.

O buque insignia de Nelson, o HMS Victory, agora fondeado en Portsmouth.e a moral baixa. Villeneuve e o comandante español Gravina sabían que se enfrontaban a un inimigo formidable. A frota aliada navegou inicialmente cara a Xibraltar, pero pronto se decatou de que Nelson estaba ao seu rabo e comezou a prepararse para a batalla.

Ás 6.15 horas do día 21 Nelson finalmente viu ao inimigo que levaba meses perseguindo e ordenou que os seus barcos se despregaran en 27 divisións. O seu plan era conducir de forma agresiva a estas divisións cara á liña inimiga, separando así a súa flota e creando caos. Este plan non estaba exento de riscos, xa que os seus barcos terían que navegar directamente contra o inimigo baixo un intenso lume antes de que puidesen responder con costados propios.

Era un plan extremadamente confiado, típico do audaz e carismático de Nelson. estilo. Como vencedor das batallas do Nilo e do Cabo de San Vicente, tiña motivos para confiar, e confiaba plenamente en que os seus homes se mantivesen firmes baixo o lume e respondesen con brutal eficacia cando fose o momento. Ás 11.40 enviou o famoso sinal "Inglaterra espera que cada home faga o seu deber".

A batalla de Trafalgar

O combate comezou pouco despois. Ás 11.56 o almirante Collingwood, que estaba á fronte da Primeira División, alcanzou a liña inimiga mentres a Segunda División de Nelson dirixiuse directamente ao seu corazón. Unha vez que estas divisións romperan a liña, os barcos franceses e españois foron "rastreados" ou disparadosatrás cando a súa liña defensiva comezou a desintegrarse.

Os barcos á fronte das Divisións Británicas foron sometidos ao peor castigo xa que a falta de vento fixo que se achegasen aos franceses a paso de caracol, sen poder disparar mentres navegaban directamente cara ao inimigo. Unha vez que finalmente puideron vingarse, foi doce xa que os artilleros británicos mellor adestrados dispararon contra os barcos inimigos desde case a quemarropa.

Naves máis grandes como o Victory foron rapidamente rodeados e absorbidos nun combate corpo a corpo con moitos inimigos máis pequenos. Un destes barcos franceses, o Redoutable, mouse para enfrontarse co buque insignia británico e os dous barcos achegáronse tanto que os seus aparellos enredáronse e os francotiradores puideron caer sobre as cubertas.

O a loita entre as dúas naves a tan corta distancia foi intensa e durante un tempo parecía que a tripulación do Victory podía estar desbordada. No medio deste caos, Nelson, que destacaba moito co seu uniforme de almirante condecorado, estaba na cuberta dando ordes. Debeu ser un imán para todos os francotiradores franceses, e ás 13.15 pasou o inevitable e foi alcanzado pola bala dun francotirador. Ferido de morte, foi levado por debaixo da cuberta.

Ao seu redor a batalla continuou a rabiar, pero cada vez estaba máis claro que o adestramento e a moral superiores das tripulacións británicas gañaban o día como os franceses.e os barcos españois comezaron a afundirse, arder ou renderse. O Redoutable estaba preparando un grupo de embarque para superar o Victory, cando outro barco británico, o Temeraire, rastrilouno e causou grandes vítimas. Pouco despois, ela rendeuse. Coa Santissima Trinidad tamén obrigada a renderse, e a vangarda cortada da frota aliada escabullándose, a batalla parecía rematar.

"Grazas a Deus cumpriu o meu deber"

Ata as 16:00, mentres Nelson estaba morrendo, a batalla gañouse. Debeu de darlle certo consolo ao Almirante que a súa abraiante vitoria foille confirmada antes de morrer. O vencedor de Trafalgar recibiu un funeral de estado -extraordinario para un plebeyo- e a súa morte estivo marcada cunha cantidade de loito público sen precedentes.

O de Nelson, por suposto, non foi a única morte ese día. O alcance da súa vitoria pódese ver nas desiguais cifras de baixas: 1.600 británicos fronte aos 13.000 franco-españois. A flota aliada tamén perdeu 22 dos seus 33 barcos, o que significa que ambos os países foron efectivamente destruídos como potencias navais.

A morte de Nelson de Arthur Devis.

Britannia goberna as ondas

As consecuencias disto foron fundamentais para o resultado das guerras napoleónicas. Aínda que Napoleón xa deixara archivada os seus plans para invadir Inglaterra, a dominación naval británica despois de Trafalgar significou que nunca podería contemplar talun movemento de novo. Como resultado, non importa cantas veces derrotase aos seus inimigos continentais, nunca puido estar tranquilo sabendo que o seu inimigo máis implacable permanecía intacto.

O control dos mares significaba que Gran Bretaña non só podía abastecer aos inimigos de Napoleón senón tamén tropas terrestres para apoialos, como o fixeron en España e Portugal en 1807 e 1809. Como resultado deste apoio, a invasión de Napoleón en España nunca se completou, e arrastrouse a esixir un custo enorme en homes e recursos. Finalmente, en 1814, as forzas británicas desembarcaron en España e puideron invadir Francia desde o outro lado dos Pirineos.

Outra consecuencia de Trafalgar foi que Napoleón intentou forzar aos seus aliados a romper o comercio con Gran Bretaña, nun sistema coñecido. como o bloqueo continental. Isto alienou a moitos países e levou ao peor erro de Napoleón: a invasión de Rusia en 1812. Como consecuencia destes desastres españois e rusos, o emperador francés foi derrotado definitivamente en 1814, e o seu regreso un ano despois resultou ser de curta duración.

Finalmente, Trafalgar tivo consecuencias que foron máis alá de Napoleón. O poder naval británico dirixiría o mundo durante os próximos cen anos, dando lugar a un vasto imperio oceánico que daría forma ao noso mundo moderno.

En conclusión, Trafalgar debería ser lembrado  non só polo seu patriotismo e o seu romance. – pero tamén como unha das citas máis importantes dehistorial.