La 21 octombrie 1805, flota britanică a lui Horatio Nelson a zdrobit o forță franco-spaniolă la Trafalgar, într-una dintre cele mai faimoase bătălii navale din istorie. Odată cu moartea eroică a lui Nelson pe puntea navei sale amiral Victorie, 21 octombrie rămâne în istoria Marii Britanii ca o zi de tragedie, dar și de triumf.

Ascensiunea lui Napoleon

Trafalgar a avut loc într-un moment crucial al lungilor războaie ale Marii Britanii împotriva Franței. Cele două națiuni au fost aproape continuu în război de la Revoluția Franceză - în timp ce puterile europene încercau cu disperare să restabilească monarhia în Franța. La început, Franța a purtat un război de supraviețuire împotriva armatelor invadatoare, dar sosirea lui Napoleon Bonaparte a schimbat totul.

Făcându-și un nume prin campanii agresive în Italia și Egipt, tânărul general corsican s-a întors apoi în Franța în 1799, unde a devenit dictator efectiv - sau "Prim Consul" după o lovitură de stat militară. După ce a învins decisiv Imperiul Austriac în 1800, Napoleon și-a îndreptat atenția către Marea Britanie - o țară care până atunci scăpase de geniul său militar.

Pisica și șoarecele

După ce pacea fragilă cu britanicii s-a rupt în 1803, Napoleon a pregătit o forță de invazie uriașă la Boulogne. Pentru ca trupele sale să traverseze Canalul Mânecii, însă, exista un obstacol care trebuia înlăturat: Marina Regală. Planul lui Napoleon ca o flotă uriașă să se unească în Caraibe și apoi să coboare pe Canalul Mânecii părea să fi funcționat, când, după ce s-a unit, flota franceză a datNelson a scăpat și s-a alăturat spaniolilor lângă Cadiz.

Cu toate acestea, Nelson s-a întors în Europa chiar în urma lor și s-a întâlnit cu flotele britanice în apele interne. Deși canalul a fost lăsat liber, au navigat spre sud pentru a-și întâlni inamicul.

Villeneuve a avut cifrele, Nelson a avut încredere

Când spaniolii au declarat război Marii Britanii, în decembrie 1804, britanicii și-au pierdut avantajul numeric pe mare. Ca urmare, succesul în luptă a depins considerabil de forțele ofițerilor și oamenilor britanici. Din fericire, moralul era ridicat, iar Nelson era mulțumit de cele 27 de nave de linie pe care le comanda, printre care se numărau uriașele nave de primă mărime Victorie și Suveranul regal.

Flota principală era staționată la aproximativ 40 de mile în largul Cadizului, iar la această distanță nave mai mici patrulau și trimiteau semnale privind mișcările inamicului. Pe 19 octombrie, acestea au avut brusc o veste interesantă de raportat lui Nelson - flota inamică părăsise Cadizul. Flota combinată a lui Villeneuve număra 33 de nave de linie - 15 spaniole și 18 franceze - și includea masivul 140 de tunuri Santissima Trinidad.

Nava amiral a lui Nelson, HMS Victory, acum ancorată la Portsmouth

În ciuda superiorității lor numerice de 30.000 de oameni față de 17.000, marinarii și infanteriștii marini sufereau de rău de mare și aveau un moral scăzut. Villeneuve și comandantul spaniol Gravina știau că se confruntă cu un inamic formidabil. Flota aliată a navigat inițial spre Gibraltar, dar în curând și-a dat seama că Nelson era pe urmele lor și a început să se pregătească de luptă.

La ora 6.15 dimineața, pe 21, Nelson a zărit în sfârșit inamicul pe care îl urmărea de luni de zile și a ordonat navelor sale să se desfășoare în 27 de divizii. Planul său era să împingă agresiv aceste divizii în linia inamică - prin urmare, să le priască flota și să creeze haos. Acest plan nu era lipsit de riscuri, pentru că navele sale ar fi trebuit să navigheze direct spre inamic, sub un foc puternic, înainte ca acestea să poată răspunde cufronturi proprii.

A fost un plan extrem de încrezător - tipic stilului îndrăzneț și carismatic al lui Nelson. Ca învingător în bătăliile de pe Nil și de la Capul Saint Vincent, avea motive să fie încrezător și avea încredere deplină în oamenii săi pentru a rămâne fermi sub foc și a răspunde cu eficiență brutală la momentul potrivit. La ora 11.40 a trimis celebrul semnal: "Anglia se așteaptă ca fiecare om să-și facă datoria".

Bătălia de la Trafalgar

Luptele au început la scurt timp după aceea. La ora 11.56, amiralul Collingwood, care se afla în fruntea primei divizii, a ajuns la linia inamică, în timp ce divizia a doua a lui Nelson s-a îndreptat direct spre inima acesteia. Odată ce aceste divizii au spart linia, navele franceze și spaniole au fost "zdrențuite" sau împușcate din spate, în timp ce linia lor defensivă a început să se dezintegreze.

Navele aflate în fruntea diviziilor britanice au fost supuse celei mai mari pedepse, deoarece lipsa vântului a însemnat că s-au apropiat de francezi în pas de melc, fără a putea riposta, deoarece navigau direct spre inamic. Odată ce au reușit în cele din urmă să se răzbune, răzbunarea a fost dulce, deoarece artileriștii britanici mai bine antrenați au vărsat focuri de armă în navele inamice de la distanță aproape de la mică distanță.

Navele mai mari, cum ar fi Victorie au fost rapid încercuite și absorbite într-o luptă corp la corp cu mulți inamici mai mici. Una dintre aceste nave franceze, nava Redutabil, s-a deplasat pentru a lupta cu nava amiral britanică, iar cele două nave s-au apropiat atât de mult, încât cablurile lor s-au încurcat, iar lunetiștii au putut să arunce focuri de armă pe punți.

Lupta dintre cele două nave la o distanță atât de mică a fost intensă și pentru o vreme a părut că Victory's În mijlocul acestui haos, Nelson - care era foarte vizibil în uniforma sa de amiral decorat - stătea pe punte și dădea ordine. Trebuie să fi fost un magnet pentru toți lunetiștii francezi, iar la ora 13.15 inevitabilul s-a produs și a fost lovit de glonțul unui lunetist. Rănit mortal, a fost dus sub punte.

În jurul său, bătălia a continuat să se desfășoare, dar devenea din ce în ce mai clar că pregătirea superioară și moralul echipajelor britanice aveau câștig de cauză, pe măsură ce navele franceze și spaniole începeau să se scufunde, să ardă sau să se predea. Redutabil pregătea o echipă de abordaj pentru a copleși Victorie, când o altă navă britanică - nava Temeraire - a năvălit asupra ei și a provocat pierderi masive de vieți omenești. La scurt timp după aceea, s-a predat. cu Santissima Trinidad de asemenea forțată să se predea, iar avangarda tăiată a flotei aliate se îndepărta, bătălia părea să se fi încheiat.

"Mulțumesc lui Dumnezeu că mi-am făcut datoria"

La ora 16:00, când Nelson era pe moarte, bătălia fusese câștigată. Probabil că amiralul s-a simțit oarecum liniștit de faptul că victoria sa uimitoare i-a fost confirmată înainte de a muri. Învingătorul de la Trafalgar a avut parte de funeralii de stat - un lucru extraordinar pentru un om de rând - iar moartea sa a fost marcată de un doliu public fără precedent.

Desigur, Nelson nu a fost singurul mort din acea zi. Dimensiunea victoriei sale poate fi observată în cifrele dezechilibrate ale victimelor - 1 600 de britanici față de 13 000 de franco-spaniole. Flota aliată a pierdut, de asemenea, 22 din cele 33 de nave ale sale - ceea ce înseamnă că ambele țări au fost efectiv distruse ca puteri navale.

Moartea lui Nelson de Arthur Devis.

Britannia domină valurile

Consecințele acestui fapt au fost cruciale pentru rezultatul Războaielor napoleoniene. Deși Napoleon își pusese deja la păstrare planurile de invadare a Angliei, dominația navală britanică după Trafalgar a făcut ca el să nu mai poată lua în considerare o astfel de acțiune. Prin urmare, indiferent de câte ori și-a învins dușmanii continentali, nu a putut niciodată să stea liniștit știind că cel mai implacabil dușman al săua rămas neatinsă.

Controlul mărilor însemna că Marea Britanie putea nu numai să aprovizioneze inamicii lui Napoleon, ci și să debarce trupe pentru a-i sprijini, așa cum a făcut în Spania și Portugalia în 1807 și 1809. Ca urmare a acestui sprijin, invazia lui Napoleon în Spania nu a fost niciodată finalizată și s-a prelungit, având un cost uriaș în oameni și resurse. În cele din urmă, în 1814, forțele britanice au debarcat în Spania și au putut invada Franța dinsprepeste Pirinei.

O altă consecință a Trafalgar a fost că Napoleon a încercat să-și forțeze aliații să întrerupă comerțul cu Marea Britanie - într-un sistem cunoscut sub numele de Blocada Continentală. Acest lucru a înstrăinat multe țări și a dus la cea mai mare greșeală a lui Napoleon - invazia Rusiei în 1812. Ca urmare a acestor dezastre spaniole și rusești, împăratul francez a fost învins definitiv în 1814, iar întoarcerea sa un anulterior s-a dovedit a fi de scurtă durată.

În cele din urmă, Trafalgar a avut consecințe care au mers dincolo de Napoleon. Puterea navală britanică avea să conducă lumea în următorii o sută de ani, rezultând într-un vast imperiu oceanic care avea să modeleze lumea noastră modernă.

În concluzie, Trafalgar ar trebui să fie ținut minte nu numai pentru patriotismul și romantismul său, ci și ca una dintre cele mai importante date din istorie.