21 października 1805 roku brytyjska flota Horatio Nelsona rozgromiła francusko-hiszpańskie siły pod Trafalgarem w jednej z najsłynniejszych bitew morskich w historii.Wraz z bohaterską śmiercią Nelsona na pokładzie jego okrętu flagowego Zwycięstwo, 21 października jest pamiętany w historii Wielkiej Brytanii jako dzień tragedii, jak i triumfu.

Powstanie Napoleona

Trafalgar pojawił się w kluczowym momencie długiej wojny Wielkiej Brytanii z Francją. Oba narody były niemal nieustannie w stanie wojny od czasu Rewolucji Francuskiej - kiedy to europejskie mocarstwa desperacko próbowały przywrócić monarchię we Francji. Początkowo Francja toczyła wojnę o przetrwanie z armiami inwazyjnymi, ale pojawienie się Napoleona Bonaparte zmieniło wszystko.

Młody korsykański generał, który zasłynął z agresywnych kampanii we Włoszech i Egipcie, powrócił do Francji w 1799 r., gdzie po wojskowym zamachu stanu został skutecznym dyktatorem, czyli "Pierwszym Konsulem". Po zdecydowanym pokonaniu Cesarstwa Austriackiego w 1800 r. Napoleon zwrócił uwagę na Wielką Brytanię - kraj, który do tej pory nie był objęty jego militarnym geniuszem.

Kot i mysz

Po załamaniu się kruchego pokoju z Brytyjczykami w 1803 roku Napoleon przygotował w Boulogne ogromne siły inwazyjne. Aby jednak przeprowadzić swoje wojska przez kanał La Manche, trzeba było pokonać jedną przeszkodę: Królewską Marynarkę Wojenną. Plan Napoleona, aby ogromna flota połączyła się na Karaibach, a następnie zeszła na kanał La Manche, wydawał się działać, gdy po połączeniu francuska flota dałaNelson poślizg i dołączył do Hiszpanów pod Kadyksem.

Nelson jednak wrócił do Europy tuż za nimi i spotkał się z flotami brytyjskimi na rodzimych wodach. Choć kanał pozostał pusty, popłynęli na południe, by spotkać się z wrogiem.

Villeneuve miał liczby, Nelson miał pewność.

Kiedy w grudniu 1804 roku Hiszpanie wypowiedzieli wojnę Wielkiej Brytanii, Brytyjczycy stracili przewagę liczebną na morzu. W efekcie sukces w bitwie zależał w znacznym stopniu od sił brytyjskich oficerów i ludzi. Na szczęście morale było wysokie, a Nelson był zadowolony z 27 okrętów liniowych, którymi dowodził, wśród których były gigantyczne pierwszorzędne Victory oraz Królewski suweren.

Główna flota stacjonowała w odległości około 40 mil od Kadyksu, a w tej odległości mniejsze okręty patrolowały i wysyłały sygnały dotyczące ruchów wroga. 19 października nagle otrzymały ekscytującą wiadomość, którą mogły przekazać Nelsonowi - flota wroga opuściła Kadyks. Połączona flota Villeneuve'a liczyła 33 okręty liniowe - 15 hiszpańskich i 18 francuskich - i zawierała potężny 140-działowy Santissima Trinidad.

Okręt flagowy Nelsona HMS Victory, obecnie zakotwiczony w Portsmouth.

Mimo przewagi liczebnej 30 000 wobec 17 000 marynarze i marines cierpieli na chorobę morską i niskie morale. Villeneuve i hiszpański dowódca Gravina wiedzieli, że czeka ich potężny przeciwnik. Flota aliancka początkowo płynęła w kierunku Gibraltaru, ale szybko zorientowała się, że Nelson siedzi im na ogonie i zaczęła przygotowywać się do bitwy.

O 6.15 rano 21. dnia Nelson w końcu dostrzegł wroga, którego ścigał od miesięcy, i rozkazał swoim okrętom rozstawić się w 27 dywizjach. Jego plan polegał na agresywnym wepchnięciu tych dywizji w linię wroga - w ten sposób rozbijając jego flotę i wprowadzając chaos. Ten plan nie był pozbawiony ryzyka, ponieważ jego okręty musiałyby płynąć prosto na wroga pod ciężkim ostrzałem, zanim mogłyby odpowiedziećswoje własne brzydkie strony.

Był to niezwykle pewny siebie plan - typowy dla śmiałego i charyzmatycznego stylu Nelsona. Jako zwycięzca w bitwach pod Nilem i przylądkiem St Vincent miał powody do pewności siebie i całkowicie ufał swoim ludziom, że pozostaną stabilni pod ostrzałem i odpowiedzą brutalną skutecznością, gdy nadejdzie właściwy czas. O 11.40 wysłał słynny sygnał "Anglia oczekuje, że każdy człowiek wykona swój obowiązek".

Bitwa pod Trafalgarem

Wkrótce potem rozpoczęły się walki. O 11.56 admirał Collingwood, stojący na czele Pierwszej Dywizji, dotarł do linii wroga, podczas gdy Druga Dywizja Nelsona skierowała się prosto w jej serce. Gdy dywizje te przełamały linię, francuskie i hiszpańskie okręty zostały "zgrabione" lub przestrzelone od tyłu, gdyż ich linia obronna zaczęła się rozpadać.

Okręty na czele brytyjskich dywizji zostały poddane najgorszej karze, gdyż brak wiatru sprawił, że zbliżały się do Francuzów w ślimaczym tempie, nie mogąc odpowiedzieć ogniem, gdyż płynęły prosto na wroga. Gdy w końcu udało im się dokonać zemsty, była ona słodka, gdyż lepiej wyszkoleni brytyjscy artylerzyści zasypali okręty wroga strzałami z niemalże bliska.

Większe statki, jak np. Victory zostały szybko otoczone i wciągnięte w walkę z wieloma mniejszymi przeciwnikami. Jeden z takich francuskich okrętów, Redoutable, Oba okręty zbliżyły się do siebie na tyle, że ich olinowanie zaplątało się i snajperzy mogli zrzucać strzały na pokłady.

Walka pomiędzy dwoma okrętami na tak bliskim dystansie była intensywna i przez pewien czas wydawało się, że Victory's Wśród tego chaosu Nelson - który rzucał się w oczy w swoim zdobionym mundurze admirała - stał na pokładzie i wydawał rozkazy. Musiał być magnesem dla każdego francuskiego snajpera, a o 13.15 stało się to, co nieuniknione i został trafiony kulą snajpera. Śmiertelnie ranny został zaniesiony pod pokład.

Wokół niego trwała bitwa, ale coraz bardziej stawało się jasne, że lepsze wyszkolenie i morale brytyjskich załóg zwyciężyło, gdy francuskie i hiszpańskie okręty zaczęły tonąć, płonąć lub poddawać się. Redoutable przygotowywał się do ataku na statek, aby obezwładnić Zwycięstwo, kiedy inny brytyjski statek - Temeraire -. i spowodowała ogromne straty. Wkrótce potem poddała się. Santissima Trinidad również zmuszony do poddania się, a odcięta awangarda floty alianckiej chyliła się ku upadkowi, bitwa wydawała się być zakończona.

"Dzięki Bogu spełniłem swój obowiązek"

O 16:00, gdy Nelson leżał umierający, bitwa była już wygrana. Admirał musiał czuć się pocieszony, że jego oszałamiające zwycięstwo zostało mu potwierdzone przed śmiercią. Zwycięzca pod Trafalgarem otrzymał państwowy pogrzeb - niezwykły dla zwykłego człowieka - a jego śmierć została opatrzona bezprecedensową żałobą publiczną.

Oczywiście Nelson nie był jedyną ofiarą tego dnia. O skali jego zwycięstwa świadczą liczby ofiar - 1 600 Brytyjczyków w porównaniu z 13 000 Francuzów i Hiszpanów. Flota aliancka straciła również 22 z 33 okrętów - co oznacza, że oba kraje zostały skutecznie zniszczone jako potęgi morskie.

The Death of Nelson autorstwa Arthura Devisa.

Britannia rządzi falami

Konsekwencje tego wydarzenia miały decydujące znaczenie dla wyniku wojen napoleońskich. Choć Napoleon już wcześniej odłożył na półkę plany inwazji na Anglię, brytyjska dominacja morska po Trafalgarze sprawiła, że nie mógł już nigdy rozważać takiego posunięcia. W rezultacie, niezależnie od tego, ile razy pokonał swoich kontynentalnych wrogów, nigdy nie mógł spać spokojnie wiedząc, że jego najbardziej nieprzejednany wrógpozostał nietknięty.

Kontrola nad morzami oznaczała, że Wielka Brytania mogła nie tylko zaopatrywać wrogów Napoleona, ale także wyładowywać oddziały, by ich wspierać, tak jak to zrobiła w Hiszpanii i Portugalii w 1807 i 1809 r. W wyniku tego wsparcia inwazja Napoleona na Hiszpanię nigdy nie została zakończona i przeciągała się, pociągając za sobą ogromne koszty w ludziach i zasobach. Ostatecznie w 1814 r. siły brytyjskie wylądowały w Hiszpanii i były w stanie zaatakować Francję zprzez Pireneje.

Kolejną konsekwencją Trafalgaru była próba zmuszenia przez Napoleona sojuszników do zerwania handlu z Wielką Brytanią - w systemie znanym jako blokada kontynentalna. Zraziło to wiele krajów i doprowadziło do najgorszego błędu Napoleona - inwazji na Rosję w 1812 r. W konsekwencji tych hiszpańskich i rosyjskich klęsk cesarz Francuzów został ostatecznie pokonany w 1814 r., a jego powrót rok późniejpóźniej okazało się krótkotrwałe.

Wreszcie, Trafalgar miał konsekwencje wykraczające poza Napoleona. Brytyjska potęga morska miała rządzić światem przez następne sto lat, skutkując ogromnym imperium oceanicznym, które ukształtowało nasz współczesny świat.

Podsumowując, Trafalgar powinien być zapamiętany nie tylko ze względu na swój patriotyzm i romantyzm - ale także jako jedna z najważniejszych dat w historii.