21. oktobra 1805 je britansko ladjevje Horacia Nelsona v eni najslavnejših pomorskih bitk v zgodovini pri Trafalgarju razbilo francosko-španske sile. 21. oktobra 1805 je Nelson junaško umrl na krovu svoje paradne ladje Zmaga, 21. oktober je v britanski zgodovini zapisan kot dan tragedije in zmagoslavja.

Napoleonov vzpon

Trafalgar se je zgodil v ključnem trenutku dolgih vojn Velike Britanije proti Franciji. Državi sta bili skoraj neprekinjeno v vojni vse od francoske revolucije, ko so evropske sile obupno poskušale obnoviti monarhijo v Franciji. Francija je sprva vodila vojno za preživetje proti napadalnim vojskam, vendar je prihod Napoleona Bonaparta na prizorišče vse spremenil.

Mladi korziški general, ki je zaslovel z agresivnimi kampanjami v Italiji in Egiptu, se je leta 1799 vrnil v Francijo, kjer je po vojaškem udaru postal dejanski diktator oziroma "prvi konzul". Po odločilni zmagi nad Avstrijskim cesarstvom leta 1800 se je Napoleon posvetil Veliki Britaniji - državi, ki se je doslej izmikala njegovemu vojaškemu geniju.

Mačka in miška

Po prekinitvi krhkega miru z Britanci leta 1803 je Napoleon v Boulognu pripravil ogromno invazijsko vojsko. Da bi svoje enote spravil čez Rokavski preliv, pa je bilo treba odpraviti eno oviro: kraljevo mornarico. Napoleonov načrt, da se bo ogromna flota povezala na Karibih in se nato spustila v Rokavski preliv, se je zdel uspešen, ko je francoska flota po povezovanju dalaNelsona in se pridružil Špancem v bližini Cadiza.

Nelson pa se je v Evropo vrnil tik za njimi in se v domačih vodah srečal z britanskim ladjevjem. Čeprav je ostal kanal gol, so pluli proti jugu, da bi se srečali s sovražnikom.

Villeneuve je imel številke, Nelson je bil samozavesten

Ko so Španci decembra 1804 napovedali vojno Veliki Britaniji, so Britanci izgubili številčno prednost na morju. Zato je bil uspeh v bitki precej odvisen od moči britanskih častnikov in mož. Na srečo je bila morala visoka in Nelson je bil zadovoljen s 27 linijskimi ladjami, ki jim je poveljeval in med katerimi so bile tudi velikanske prvovrstne Zmaga in . Kraljevi suveren.

Glavna flota je bila nameščena približno 40 milj od Cadiza, v tej razdalji pa so manjše ladje patruljirale in pošiljale signale o premikih sovražnika. 19. oktobra so Nelsonu nenadoma sporočili vznemirljivo novico - sovražnikova flota je zapustila Cadiz. Villeneuvova združena flota je štela 33 ladij - 15 španskih in 18 francoskih - in vključevala ogromno ladjo s 140 topovi Santissima Trinidad.

Nelsonova paradna ladja HMS Victory, zdaj zasidrana v Portsmouthu

Kljub številčni premoči 30.000 proti 17.000 mornarjev in marincev sta jih pestili morska bolezen in slaba morala. Villeneuve in španski poveljnik Gravina sta se zavedala, da ju čaka strašen sovražnik. Zavezniška flota je sprva plula proti Gibraltarju, vendar je kmalu ugotovila, da jim je Nelson za petami, in se začela pripravljati na boj.

21. septembra ob 6.15 je Nelson končno zagledal sovražnika, ki ga je preganjal že mesece, in ukazal svojim ladjam, naj se razporedijo v 27 divizij. Njegov načrt je bil, da te divizije agresivno požene v sovražnikovo linijo, s čimer bi razbil njegovo ladjevje in povzročil kaos. Ta načrt ni bil brez tveganja, saj bi morale njegove ladje pluti naravnost v sovražnika pod močnim ognjem, preden bi lahko odgovorile zsvoje lastne brozge.

To je bil izjemno samozavesten načrt - značilen za Nelsonov drzni in karizmatični slog. Kot zmagovalec v bitkah pri Nilu in Cape St Vincentu je imel razlog za samozavest in popolnoma je zaupal svojim možem, da bodo ostali stabilni pod ognjem in se ob pravem času brutalno učinkovito odzvali. Ob 11.40 je poslal znameniti signal: "Anglija pričakuje, da bo vsak mož opravil svojo dolžnost."

Bitka pri Trafalgarju

Kmalu zatem so se začeli boji. Ob 11.56 je admiral Collingwood, ki je bil na čelu prve divizije, dosegel sovražnikovo linijo, Nelsonova druga divizija pa je krenila naravnost v njeno središče. Ko sta diviziji prebili linijo, so francoske in španske ladje "zgrabili" ali prestrelili od zadaj, saj je njihova obrambna linija začela razpadati.

Ladje na čelu britanskih divizij so bile deležne najhujše kazni, saj so se zaradi pomanjkanja vetra Francozom približevale s polžjo hitrostjo in niso mogle streljati, saj so plule naravnost v sovražnika. Ko so se končno lahko maščevale, je bilo to sladko, saj so bolje izurjeni britanski topničarji skoraj iz neposredne bližine streljali v sovražnikove ladje.

Večje ladje, kot je Zmaga so bili hitro obkoljeni in vpleteni v spopad s številnimi manjšimi nasprotniki. Prečrpavanje, se je premaknila, da bi se spopadla z britansko zastavonošo, in ladji sta se tako približali, da so se jima zapletla okovja in ostrostrelci so lahko streljali na palube.

Boj med ladjama na tako majhni razdalji je bil intenziven in nekaj časa se je zdelo, da je Victory's V tem kaosu je Nelson, ki je bil v svoji admiralski uniformi zelo opazen, stal na palubi in izdajal ukaze. Moral je biti magnet za vse francoske ostrostrelce in ob 13.15 se je zgodilo neizogibno in zadela ga je ostrostrelčeva krogla. Smrtno ranjenega so ga odnesli v podpalubje.

Okoli njega se je bitka nadaljevala, vendar je bilo vse bolj jasno, da je zmagala boljša usposobljenost in morala britanskih posadk, saj so se francoske in španske ladje začele potapljati, goreti ali se predati. Redoutable je pripravljal vkrcanje na ladjo, da bi preplašil Zmaga, ko je druga britanska ladja - Temeraire - in povzročila veliko žrtev. Kmalu zatem se je predala. Santissima Trinidad tudi prisiljeni k predaji, odrezana avantgarda zavezniškega ladjevja pa se je umikala, se je zdelo, da je bitka končana.

"Hvala Bogu, da sem opravil svojo dolžnost."

Ko je Nelson umiral, je bila bitka ob 16. uri že dobljena. Admiralu je moralo biti v uteho, da so mu pred smrtjo potrdili njegovo osupljivo zmago. Zmagovalec pri Trafalgarju je imel državni pogreb, kar je bilo za navadnega človeka nenavadno, njegova smrt pa je bila zaznamovana z javnim žalovanjem, kakršnega še ni bilo.

Nelson seveda ni bil edina smrtna žrtev tistega dne. Obseg njegove zmage je razviden iz neenakomernih številk žrtev - 1 600 britanskih v primerjavi s 13 000 francosko-španskimi. Zavezniška flota je izgubila tudi 22 od svojih 33 ladij - kar pomeni, da sta bili obe državi kot pomorski sili dejansko uničeni.

Nelsonova smrt Arthurja Devisa.

Britanija vlada na valovih

Čeprav je Napoleon dejansko že odložil svoje načrte za napad na Anglijo, je britanska pomorska prevlada po Trafalgarju pomenila, da o takšni potezi ni mogel nikoli več razmišljati. Zato ne glede na to, kolikokrat je premagal svoje celinske sovražnike, nikoli ni mogel biti miren, ker je vedel, da je njegov najbolj neizprosen sovražnikje ostal nedotaknjen.

Nadzor nad morji je pomenil, da je lahko Velika Britanija Napoleonove sovražnike ne le oskrbovala, temveč tudi izkrcala svoje enote, da bi jih podprla, kot je to storila v Španiji in na Portugalskem leta 1807 in 1809. Zaradi te podpore Napoleonova invazija na Španijo ni bila nikoli končana in se je zavlekla ter zahtevala veliko človeških in finančnih sredstev. Leta 1814 so se britanske sile izkrcale v Španiji in so lahko napadle Francijo izčez Pireneje.

Druga posledica Trafalgarja je bila, da je Napoleon poskušal prisiliti svoje zaveznike, da prekinejo trgovino z Veliko Britanijo - v sistemu, znanem kot celinska blokada. To je odtujilo številne države in pripeljalo do Napoleonove največje napake - invazije na Rusijo leta 1812. Zaradi španske in ruske katastrofe je bil francoski cesar dokončno poražen leta 1814, njegova vrnitev pa leto dni kasneje.se je pozneje izkazalo, da je bil kratkotrajen.

Trafalgar je imel posledice, ki so presegle Napoleona. Britanska pomorska moč je naslednjih sto let obvladovala svet in ustvarila obsežen čezoceanski imperij, ki je oblikoval naš sodobni svet.

Trafalgarja se ne smemo spominjati le zaradi patriotizma in romantike, temveč tudi kot enega najpomembnejših datumov v zgodovini.